江陵城外的軍監作坊區，彷彿一頭被驚醒的鋼鐵巨，連日來發出低沉而持續的咆哮。數以百計的工匠、學徒、役夫在其中忙碌穿梭，數十座高爐晝夜不熄，噴吐着灼熱的火焰與濃煙，將半邊天空都映了暗紅。叮叮噹噹的鐵鎚敲擊聲、拉風箱的呼呼聲、鋸木刨板的刺耳聲響、監工聲嘶力竭的吆喝聲……種種聲音混雜在一起，奏響着一曲為戰爭服務的獷響。空氣中瀰漫著濃重的煤炭味、灼熱的鐵鏽味、新伐木材的清香以及刺鼻的桐油氣味，共同構一種獨特而令人腎上腺素飆升的氛圍。

曹彬幾乎將節度使衙署搬到了這裡。他褪去了象徵份的紫袍，換上一與普通工匠無異的青短褐，腳紮，腳下是一雙耐磨損的牛皮靴。此刻，他正蹲在一艘被拖上岸進行急改造的艨艟戰船旁，眉頭微蹙，與旁滿頭大汗、臉上沾滿煤灰的工匠大匠李鐵手激烈地討論着。

這艘艨艟是水軍的主力戰船之一，船堅固，適合衝撞。曹彬用手指着船頭水線以下一特意留出的凹槽位置，語氣嚴肅：“李師傅，你看這裡。我需要在此加裝一個沖角，不必過於龐大臃腫，但要足夠尖銳、堅固。核心用百年以上的柞木，外部必須以反覆鍛打的百鍊鋼整包裹前端和兩側，確保其無堅不摧。目標是能在關鍵時刻，要麼一舉撞斷蜀軍的鎖江鐵索——至也要使其嚴重變形、鬆；要麼，能像熱刀切牛油一樣，輕易撕裂任何敢於靠近攔截的小型蜀軍戰船。”

李鐵手年約五旬，材矮壯，一雙臂膀卻異常壯，雙手布滿厚厚的老繭、燙傷的疤痕以及常年接金屬木料留下的各種印記。他是軍監資格最老、技最湛的船匠，經他手打造維修的戰船無數。他皺着眉，用隨攜帶的卡尺和規尺仔細丈量着船結構，又用手掌反覆挲着船頭龍骨延的弧度，沉了半晌才開口，聲音因常年吸煙塵而有些沙啞：“太保，加裝一個固定的沖角，以小人手藝，不難。但問題在於，如此改造，必然會改變船原有的水下線型和重心分佈。在平靜江河或近海尚可，但在這川江峽江之中，水流湍急，暗礁漩渦遍布，船行其上，本就如同烈馬，難以駕馭。若船頭憑空多出數百斤乃至上千斤的負重，航行穩定大影響，轉向尤其困難，一個不慎，在急流中失控傾覆，也並非不可能！”

他抬起沾滿油污的臉，看着曹彬，眼神中既有對技的執着，也有一擔憂：“而且，太保以此沖角撞擊那如兒臂的鎖江鐵索……非是小人泄氣，即便以全速衝刺，單靠船能，恐怕也力有未逮，最多撞得船毀人亡，卻難鐵索分毫。除非……”他眼中閃過一明的芒，那是屬於頂尖匠人的智慧，“除非這沖角並非死，而是可以活的。平時航行時，沖角收回船部或船底，不影響行船。待到需要撞擊之時，以強力機括或絞盤，將其猛然向前、向下彈出！如此，不僅能借船前沖之力，更能疊加機括彈的瞬間發力，雙力合一，或可一試！只是……”他又皺起了眉頭，“這等機括設計，要求極高，既要力道剛猛，又要確保可靠，關鍵時刻不能卡殼，結構頗為巧複雜，需要反覆設計、試驗、修改，耗時……怕是不會短。”

“那就設計！試驗！修改！”曹彬毫不猶豫，斬釘截鐵地說道，目中沒有毫搖，“需要什麼特殊材料——無論是鐵、青銅還是木，需要多人手輔助，你列出清單，我讓崔判（崔彥）全力配合，優先供應！時間確實迫，但我曹彬寧可要一件經過千錘百鍊、能在關鍵時刻發揮作用的可靠利，也絕不要十件倉促製、臨陣卻變擺設甚至累贅的廢鐵！”

他站起，拍了拍沾在手上的木屑，指着船兩側：“除了沖角，船兩側的護板，尤其是靠近水線的部分，也必須全面加強。蜀軍水師雖弱，但其據城而守，慣用拍竿砸擊、火箭焚燒。我們的戰船必須比他們的更堅固，更耐打，能頂着他們的防，衝到足夠近的距離！”

“小人明白！太保思慮周全，小人必定竭盡所能，督造出合乎要求的戰船！”李鐵手到曹彬的決心與信任，中也湧起一豪與鬥志，能被一軍主帥如此倚重，親自參與這等關乎戰局勝負的機要務，對他這樣的匠人而言，是無上的榮耀與責任。

離開喧鬧的船塢區域，曹彬轉向另一戒備更為森嚴、氣氛也更加凝重的作坊——火作。這裡遠離其他工棚，周圍有專門的士兵巡邏把守，空氣中瀰漫著更為刺激的硫磺、硝石以及木炭末混合的獨特氣味，還帶着一焦糊味。負責此地的是火匠頭郭火師。他是個瘦矮小的漢子，約莫四十歲年紀，面黝黑，一雙手指短卻異常穩定，眼神總是異常明亮，彷彿時刻跳着危險的火焰。

“郭火師，我要你重點準備的火油櫃，還有改良後的火箭，進展如何了？”曹彬開門見山地問道。對於火，他抱有極高的期，這是可能打破戰場平衡的關鍵。

郭火師見到曹彬，連忙行禮，聲音因長期接火藥塵而顯得有些沙啞，卻帶着抑不住的興：“回太保，按您之前的提點，我們將採集來的火油（石油原油）與猛火油櫃專用的猛火油（初步提煉）按您說的‘七三之數’混合，又嘗試添加了磨細的硫磺、融化的瀝青，還有量……嗯，按照古方加了一些特殊藥材的末。”他小心翼翼地措辭，有些配方細節屬於機。“反覆試驗下來，如今調配出的新式火油，黏稠度大增，附着極強，一旦點燃，火勢猛烈，用水極難潑滅，甚至能在水面上短暫燃燒！以此油製的噴櫃，採用改良的雙皮橐加，程已穩定在十五步以上！若是對着木製寨牆、船帆或者集隊形噴，沾上即燃，效果……嘿嘿，保管讓蜀軍大開眼界！”

他頓了頓，臉上出一心有餘悸：“只是……太保，此威力雖大，卻也極其危險。無論是儲存、運輸還是作，都需格外小心。儲存的油罐需絕對封，稍有不慎泄，遇見火星便是滔天大禍。作時，加若過度，或者噴口稍有堵塞，極易炸膛，反傷自。小人已親眼見過兩次試驗意外，作手……慘不忍睹。”

”！夫莽的焚自火玩群一是不，兵奇的焰火馭駕能支一是的要我！好握掌必務，利之船破、寨焚、堅攻軍我乃此！懲重者違，行執格嚴須必都步一每，程規作全安的髮如細詳定製自親你由。’隊鷙火‘的門專建組，卒士的火畏不、心細最、穩沉最選挑中軍從“，重凝氣語彬曹”！手作練訓格嚴“