護衛隊的訓練逐漸步正軌，谷民們也在短暫的適應期後，找到了勞作與訓之間的平衡。夏收的糧食穩妥庫，帶來了前所未有的安全，連帶着眾人幹活的氣勢都足了幾分。磚窯在白陶功的基礎上，陶金山開始嘗試調配不同的土料，索着燒制更細的陶，甚至開始搜集可能用作釉料的礦。一切都似乎在朝着更好的方向發展。

然而，幽谷外圍的空氣中，卻彷彿瀰漫著一越來越濃的、不安的氣息。

周青如同幽靈般穿梭在山林間，他的偵察範圍越來越廣，停留在外的時間也越來越長。這一日，他帶着一水和疲憊返回谷，甚至來不及喝口水，便徑直找到了楊熙和趙鐵柱。

他的臉是從未有過的凝重，聲音也帶着一乾：“況不太對勁。劉皮那邊，最近和一生面孔接頻繁。我到了他們接頭的地方，在鎮外十里的一荒廢土地廟。對方大概有三四十人，着雜，但攜帶的兵卻不差，刀弓齊全，還有幾匹馬，行舉止帶着一悍匪的戾氣，絕不是普通的流民或者混混！”

“三四十人？悍匪？”趙鐵柱眉頭鎖，“能確定是土匪？不是劉皮新招的護院或者別的什麼？”

周青搖頭，語氣肯定：“不像護院。那些人眼神里的凶藏不住，紮營的方式也雜無章，但暗哨布置得卻有些門道，像是老手。我冒險靠近聽了片刻，他們提到了‘羊’、‘寨子里等米下鍋’、‘劉老爺消息可靠’之類的話。我懷疑……劉皮是想借刀殺人，利用這土匪來對付我們！”

楊熙的心猛地一沉。劉皮自己不敢輕易手，便引狼室！這土匪若真被引來，其破壞力遠非之前癩頭張那伙混混可比！

“還有，”周青繼續投下更沉重的消息，“我回來的路上，遇到了胡駝子商隊的一個小夥計，他告訴我，黑山衛所那邊有變。原來的老長被調走了，新來了一個姓雷的校尉，據說是花了大價錢買的，上任後就開始大肆整頓，其實就是變着法子斂財，手段酷烈，好幾個不肯配合的底層軍都被收拾了。胡駝子讓我們小心，說這位雷校尉‘進取心’極強，對轄區所有不掌控的勢力，尤其是像我們這種‘山中聚落’，恐怕都不會客氣。”

黑山衛所！方勢力！雖然之前就有耳聞，但一直相安無事。如今新任長如此作風，對幽谷而言，無疑是雪上加霜！

幾乎是同時，負責與外圍散戶聯繫的隊員也帶回消息，黑風坳的張、王兩戶最近又被幾波陌生人擾打聽，問的都是山裡獵戶村的事，比以前更加詳細，甚至問到了大概人數和防衛況。雖然兩戶人家謹記教訓，咬牙關什麼都沒說，但這種鍥而不捨的窺探，本就意味着極大的危險。

多條線索匯總到共議會，拼湊出一幅危機四伏的圖景：

東北方向，劉皮勾結悍匪，磨刀霍霍；

；眈眈視虎，烈酷婪貪長任新所衛山黑，向方北西