京城，皇家醫藥研究院。

一枚用蠟丸封的玻璃瓶，被林乾用一雙銀筷小心翼翼地夾了出來。瓶中，是半凝固的、令人作嘔的黑。瓶在燈火下折出冰冷的，彷彿囚着來自西南叢林的某種而微的恐懼。

“砰。”

一聲輕響。玻璃瓶被穩穩地放在那張由一整塊漢白玉製的巨大實驗台上。玉石的冰冷與瓶中之的污穢形了刺目的反差，將前線的混與此的秩序分割得涇渭分明。

八百里加急的軍報，比這枚樣本早到了半個時辰。雷鳴的信中，每一個字都浸着一個堅定的唯主義者在信仰崩塌時的巨大困。他詳盡描述了士兵們“中蠱”後的所有癥狀，從上吐下瀉到癲狂幻覺，字裡行間充滿了面對“鬼神”時的無力與求助。隨信而來的，除了這瓶嘔吐，還有數十個用油布包裹的樣本——前線能搜集到的一切可疑的植、菌類、昆蟲，甚至還有一罐來自疫區的水源。

林乾沒有毫耽擱。他當即以攝政王之名，召集麾下最頂尖的智囊團，在這座象徵著帝國新學最高就的研究院里，進行一場史無前例的“遠程會診”。

整個研究院立刻被一種張而又高效的氣氛所籠罩。各種草藥混合的濃烈氣味，與化學試劑那刺鼻的味道撞、織，形一種奇異的、新舊替的氣息。不同派系的學者們在各自的區域忙碌，激烈的低語與爭論聲匯聚一片持續的“嗡嗡”聲，讓空氣都彷彿在震。

這次會診的參與者分極其複雜，幾乎是大周朝堂“新舊之爭”的一個影。

“此乃毒熱邪，自口鼻侵心脾，致神志昏聵，非虎狼之葯不可救！”一名鬚髮皆白的老國醫被從太醫院“請”了來。他捻着山羊鬍，眯眼細嗅着樣本散發出的腥臭，以不容置疑的口吻斷言。他後幾名太醫連連點頭，在他們遵循了千百年的五行理論中，這便是唯一的解釋。

“不然！”一名從格院調來的年輕學子立刻反駁，他的指甲裡還殘留着黑的化學藥劑痕迹。“此氣味雖腥，卻無腐敗之氣，倒與數種有毒菌類相似。依學生之見，病不在‘邪氣’，而在‘實’，必是某種前所未見的毒素所致！”他與其他幾位痴迷於化學與植學的同窗，早已迫不及待地圍在那堆植樣本前，試圖從中提煉出致病的源。

就在兩派爭執不下之際，一個沙啞的、帶着古怪口音的聲音從角落傳來。

“或許……致病的，不是‘氣’，也不是‘毒’……”那名被林乾扣押許久、懂得西方解剖學與寄生蟲學的佛朗機傳教士，在兩名衛兵的看押下，第一次被允許參與如此核心的研討。他那雙深陷的藍眼眸里閃爍着一種近乎狂熱的，“而是一種，眼看不見的……活？”

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