萬曆二十二年八月，播州戰報再至京城，局勢已急轉直下。

瘟疫在明軍大營中蔓延，從最初的幾十人病倒，迅速擴展至千餘人。軍醫束手無策，藥草耗盡，每日皆有士兵在痛苦中死去。更糟的是，瘟疫搖軍心，逃兵頻現，楊應龍趁機反撲，奪回桐梓。

早朝上，兵部尚書張學聲音哽咽：“皇上，李化龍奏報，軍中瘟疫已致三千餘人病倒，五百餘人病死。士兵恐懼，逃兵日增。若再不遏制，八萬大軍恐將潰散！”

朝堂一片死寂。

萬曆皇帝眉頭鎖：“藥草與太醫皆已遣發，何以至此？”

“派去了，但……”張學低頭，“但瘟疫來勢洶洶，藥草供不應求。且民間有傳言，稱此乃天譴，因朝廷對土司用兵過甚”

“荒謬！”皇帝拍案而起，“楊應龍造反，朝廷平叛，天經地義！哪來的天譴？此話何人所傳？查！給朕查出來！”

“是……”張學冷汗涔涔。

沈墨軒出列：“皇上，當務之急非追查謠言，而是控制瘟疫、穩住軍心。臣請旨親赴播州，督辦軍需，安將士。”

此言一出，滿朝嘩然。

“沈尚書，您乃一品大員，戶部尚書，怎可親赴險地？”申時行急道，“播州瘟疫橫行，戰事未平，萬一有失……”

“正因是一品大員，才更該去。”沈墨軒道，“將士們在前線拚命，朝廷大員卻躲在京城，何統？臣去，是要告訴將士們，朝廷未忘他們，皇上心繫他們。此乃提振軍心之要，勝過千般良藥。”

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