船在運河上走了二十多天，終於進了蘇州地界。新院沈墨軒抵達應天巡衙門，肩負推行“一條鞭法”新政之命。江南士紳盤錯節，賦稅頻出，朝廷亟待整頓。?

沈墨軒站在船頭，看着兩岸的景象。時值深秋，稻田金黃，水網布，舟船往來如織。岸邊的集鎮商鋪林立，人聲鼎沸，比北方的城市熱鬧得多。

玉娘從船艙里出來，站在他邊：“這就是江南？”

“嗯。”沈墨軒點頭，“魚米之鄉，天下財賦大半出於此。”

“可也是天下麻煩大半聚於此。”玉娘輕聲說。

沈墨軒笑了笑，沒接話。他知道玉娘說得對。江南富庶，但水也深。這裡的士紳盤錯節，商人財大勢大，地方多與地方勢力勾結。他這個外來總督，想要在這裡推行新政，難如登天。

船在蘇州碼頭靠岸。碼頭上已經等了一群人，為首的是個五十來歲的員，穿着緋服，正是應天巡衙門的人。

“下應天巡衙門左參議周文彬，恭迎沈院。”那員上前行禮。

沈墨軒下船，扶了他一把：“周參議不必多禮。本初來乍到，往後還要多倚仗諸位。”

“院言重了。”周文彬笑道，“衙門已經為您準備好了住，就在巡衙門後街。您一路舟車勞頓，先歇息幾日，再辦理公務不遲。”

沈墨軒擺擺手：“不用歇，直接去衙門。皇上派我來，不是讓我遊山玩水的。”

周文彬愣了一下，很快恢復笑容：“院勤政，下佩服。那請隨我來。”

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