三個月後，小田原城。

這座號稱“天下第一堅城”的巨城，在黃昏中如同一隻蟄伏的巨。城牆高聳，壕深邃，城下町的繁榮景象被完全包裹在“總構”之，形一個可以自給自足的獨立王國。

天守閣，評定會議剛剛結束。家臣們退下後，只剩下家督北條氏政，以及他最信賴的弟弟，負責外的北條氏規。

“兄長，織田信長已經拿下了備中，利家節節敗退。下一步，他的兵鋒必然指向關東。”氏規的臉上滿是憂慮，“我們必須早做準備了。”

北條氏政沒有說話，他正專註地看着面前的晚飯。一碗白米飯，一碗醬湯，幾片腌蘿蔔。他拿起湯碗，小心翼翼地將湯全部倒飯中，然後用筷子仔細地將碗壁上沾着的最後一粒米都颳了下來，撥飯中。做完這一切，他才抬起頭。

“準備？我們一直在準備。小田原的糧倉，夠我們吃上三年。織田的火銃，打不穿我們二十里長的城牆。”他的語氣平淡，充滿了對自家城防的絕對自信。這就是他“飯桶將軍”名號的由來，每一次吃飯都用湯泡飯，以免浪費一粒米。外人嘲笑他吝嗇，但北條家的家臣都知道，正是這份深骨髓的算計，才讓北條家在世中屹立百年。

“可是，兄長……”氏規還想再勸。

“不必多言。”氏政打斷了他，忽然話鋒一轉，“我讓你去堺港查的那個傳聞，有結果了嗎？”

氏規愣了一下，才反應過來兄長說的是什麼。那是一個月前，一名與北條家有長期貿易往來的堺港商人，在一次閑聊中提到的奇聞。說是在大明南京，有一位神仙般的富翁，病膏肓，正懸賞萬金，不，是一座金山，求購傳說中的名茶“初花”。

當時氏政聽完只是付之一笑，但事後卻立刻秘命令氏規派人去查。

“查了。”氏規低了聲音，“我派了我們安在堺港最可靠的人，他親自去了一趟南京。回報說……此事，十有八九是真的。”

他將一份報遞了過去。

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