韓擎的離世，如同走了棲霞谷的主心骨，悲傷與茫然之後，是更深層次的不安。儘管朱文奎以強勢姿態暫時穩住了局面，但質疑的目依舊存在，尤其是在那些韓擎舊部和部分持觀態度的土司頭領心中。所有人都想看看，這個年輕的繼任者，在失去了老首領的庇護後，能否真正帶領他們應對眼前的危機。

軍李參將顯然也捕捉到了棲霞谷部的微妙變化。在韓擎去世數日後，他不再滿足於外圍封鎖和緩慢推進，決定進行一次試探的強攻，意圖檢驗這支“匪軍”新主事者的，並伺機尋找防線的破綻。

他選擇的目標，是棲霞谷西面由早昆率領的克欽部防守的一隘口。這裡地勢相對開闊，利於軍展開兵力，但也是通往谷的重要通道之一，早昆部在此構築了數道簡易的土木工事和陷阱。

黎明時分，薄霧尚未散盡，震天的戰鼓便打破了山林的寂靜。約一千五百名軍，在弓箭手的掩護下，排着嚴整的隊形，如同移的城牆，向著早昆部把守的隘口來。箭矢如同飛蝗般掠空而過，製得守軍抬不起頭。

早昆部雖然悍勇，但畢竟多為土司兵，缺乏應對大規模正規軍集團進攻的經驗。面對軍步步為營的迫和集的箭雨，防線開始搖，出現了慌。早昆本人雖然力呼喊，砍翻了幾個後退的士兵，但依舊難以遏制頹勢。

消息迅速傳到位於谷中指揮的朱文奎耳中。

“西面隘口告急！早昆頭人請求支援！”傳令兵氣吁吁地稟報。

指揮所，所有人的目都集中到了朱文奎上。雷豹等將領下意識地準備請戰，這是考驗，也是機會。

朱文奎卻異常冷靜。他盯着沙盤上西隘口的地形，快速問道：“軍主攻方向？兵力配置？李參將本人在何？”

“主攻正面，約千人，兩側各有二百餘人牽制。李參將旗號在後方觀戰，未見其親臨一線。”

朱文奎眼中閃過一。李參將這是在試探，並未盡全力。若自己貿然將主力投西面，很可能正中其調虎離山之計，被其從其他方向突破。

“傳令早昆！”朱文奎沉聲道，“命他務必死守隘口，半步不退！告訴他，援軍即刻便到！”

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