南疆盟誓的莊嚴與，暫時制了聯盟部的搖，也讓永昌衛王驥的離間之計挫。然而，就在朱文奎認為可以稍鬆一口氣，專註於部整合與對外聯絡之時，一場意想不到的危機，卻從聯盟部最意想不到的地方發了。

危機源於食鹽。

傣族土司刀孟控制的鹽池，是聯盟部重要的食鹽來源，也是刀孟自財富和影響力的基。盟誓之後，刀孟表面上遵守約定，優先向聯盟部供應食鹽，價格也還算公道。但問題出在運輸和分配上。

聯盟初建，機構鬆散，資調配主要由各部自行協商。早昆的克欽寨子地最北，山路險遠，運輸食鹽的隊商常常遭到小流匪（其中不乏被軍暗中支持的）劫掠，損失慘重，導致運抵的食鹽數量不足且價格騰貴。而靠近刀孟轄地的其他部落，則能相對容易地獲得食鹽。

這種不公逐漸引發了克欽部的不滿。早昆本就子直，認定是刀孟在背後搞鬼，故意刁難他，甚至懷疑刀孟與永昌府仍有勾結，想用食鹽卡他的脖子。他幾次在盟議上發難，言辭激烈，與刀孟爭吵不休。

朱文奎居中調解，一面安早昆，承諾聯盟將儘快建立更規範的資調配系，並派兵清剿流匪，保障商路安全；一面向刀孟施，要求其確保對聯盟各部，尤其是偏遠部落的食鹽供應。

然而，積怨已深，調解效果有限。刀孟覺得早昆無理取鬧，早昆則認為朱文奎偏袒刀孟。聯盟部出現了清晰的裂痕。

就在這微妙的時刻，永昌府王驥再次出手。他不再試圖直接離間朱文奎與各部的關係，而是將目標對準了矛盾的中心——早昆。他派出的使繞過孟林谷，直接找到了早昆，帶來了一個“好消息”：朝廷恤邊民疾苦，願意開放永昌府邊境的一鹽井，以極低的價格專門供應給克欽部，前提是克欽部需承諾不再參與孟林谷聯盟的任何針對朝廷的軍事行。

這個條件極力！穩定的、廉價的食鹽來源，正是早昆目前最急需的。相比於孟林谷那邊虛無縹緲的聯盟保障和運輸困難的食鹽，永昌府開出的條件實在得多。

早昆心了。他雖在古榕下發過誓，但在巨大的現實利益和部族生存力面前，那碗酒的約束力開始搖。他沒有立刻答應王驥，但也不再積极參与聯盟事務，對朱文奎的號令也奉違起來。

早昆的轉變，立刻被刀孟和其他頭人察覺。刀孟更加確信早昆早有異心，乾脆進一步減了對克欽部的食鹽供應，作為報復。惡循環就此形。

“統領，況不妙！”沈舟焦急地向朱文奎彙報，“早昆頭人已有離心之象，若其真的倒向永昌府，我聯盟北部屏障頓失，且會引發連鎖反應，刀孟土司等人恐怕也會……”

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