他們徹底迷失在茫茫林海之中，靠着辨認苔蘚和星月（在天氣允許時）勉強辨別方向。飢了常態，只能靠野果、草甚至樹皮充，偶爾設下簡陋陷阱捕獲的小，已是無上味。傷病開始無地侵襲這支小隊伍，傷口染、瘧疾、腹瀉……隨行的太醫早已失散，他們只能依靠一些淺的土方和頑強的意志抗。

一名士兵在採摘野果時被毒蛇咬傷，不治亡。另一名士兵因傷口潰爛，高燒中墜深澗。每一天，都有人倒下，再也站不起來。

朱文奎的腳傷因為得不到休養和藥治療，反覆發作，行走愈發困難。但他拒絕讓他人背負，堅持自己拄着樹枝前行，常常痛得滿頭冷汗，咬出來也不吭一聲。他似乎將所有的悲痛和絕，都化為了支撐自己走下去的倔強。

陳瑄看着太子日漸消瘦、卻眼神愈發沉靜的面龐，心中既痛又敬。這個孩子，正在以驚人的速度長，或者說，被迫。

一個月後，當他們歷盡千辛萬苦，終於看到山勢漸緩，約可見山下有炊煙和開墾的田地時，隊伍連同太子在，只剩下了五個人。每個人都形銷骨立，如同野人。

然而，沒等他們到一欣，新的危機便降臨了。一隊穿着雜、手持刀弓、面目兇悍的士兵攔住了他們的去路，看裝扮，並非朝廷軍，更像是當地土司的武裝。

“站住！你們是什麼人？敢擅闖我們播州楊宣使的地界！”為首的小頭目着生的話喝道，目不善地打量着這群衫襤褸、手持破敗武的“乞丐”。

陳瑄心中一驚。播州楊氏，是貴州勢力最大的土司之一，向來擁兵自重，對朝廷時叛時附。落他們手中，福禍難料。

他上前一步，將太子護在後，抱拳道：“這位頭人，我等是北邊逃難來的客商，途中遭了山匪，與大隊失散，誤貴地，絕無惡意，還請行個方便。”

那頭目顯然不信，冷笑道：“客商？我看你們像逃兵！尤其是那個小的，細皮的，不像尋常人家！統統拿下，帶回寨子給宣使發落！”

幾名土司兵獰笑着圍了上來。陳瑄和剩下的三名死士立刻拔出殘破的兵，將太子護在中間。

“保護殿下！”陳瑄低吼，眼中閃過一絕。剛從軍的圍剿中僥倖逃，難道又要落土司之手？他們的命運，似乎註定要多舛。