二月十一的辰時，京城西門外鑼鼓喧天，百姓們自發排兩隊，手持鮮花和綵帶，翹首以盼。晨霧尚未散盡，遠的道上已出現一隊人影，旗幟飄揚，馬蹄聲由遠及近，正是沈巍帶領的西域探查隊伍凱旋歸來。

“回來了！探查隊伍回來了！”百姓們歡呼起來，聲音此起彼伏。蕭硯和謝雲站在城門下，臉上滿是期待的笑容。就在這時，大白撲騰着翅膀，從人群中沖了出去，朝着隊伍最前方的影飛奔而去。

沈巍一風塵僕僕的鎧甲，臉上帶着晒傷的紅暈，看到撲過來的大白，眼中出驚喜的笑容，翻下馬，一把抱住大白：“好傢夥，這麼久不見，還認得我！”大白親昵地蹭着他的臉頰，“嘎嘎”着，像是在訴說思念。

隊伍緩緩走近，百姓們紛紛上前，遞上茶水和點心，不停地道謝：“多謝將軍守護西域安寧！”“你們辛苦了！”沈巍對着百姓們拱手行禮：“多謝鄉親們關心，這都是我們應該做的！”

蕭硯和謝雲走上前，拍了拍沈巍的肩膀：“歡迎回來！一路辛苦！”沈巍笑着點頭，從馬背上取下兩個包裹：“我給你們帶了禮！這是流沙谷的沙漠果乾，酸甜可口，能生津止；這包西域香草，是特意給大白帶的，它肯定喜歡。”

蕭硯接過果乾，打開嘗了一塊，酸甜的滋味在口中散開，忍不住稱讚：“好吃！比京城的果乾更有風味！”大白聞到香草的味道，興地撲過來，叼起包裹就跑，在地上打滾，引得百姓們哈哈大笑。

謝雲看着熱鬧的場景，笑着問道：“沈巍，這次西域之行還算順利？裴黨殘餘都肅清了嗎？”沈巍收斂笑容，沉聲說道：“托世子和謝大人的福，此次伏擊大獲全勝！流沙谷的裴黨殘餘被我們一網打盡，無一網。”

他頓了頓，繼續說道：“更沒想到的是，西域神秘部落果然出兵相助，幫我們堵住了裴黨的退路，否則也不會這麼順利。他們的戰鬥力很強，而且對沙漠地形了如指掌，幫了我們大忙。”

蕭硯眼前一亮：“神秘部落？他們為何要幫我們？”沈巍說道：“他們首領說，裴黨之前在沙漠中劫掠部落商隊，雙方積怨已久。而且他們也想與大靖建立合作，互通有無，所以才願意出兵相助。”

“這倒是個好消息！”蕭硯點點頭，心中暗忖，神秘部落既與裴黨為敵，又有合作意願，或許能從他們那裡找到暖玉的線索。沈巍像是看穿了他的心思，補充道：“對了，部落首領還有一事相求，希能與大靖聯姻，鞏固雙方的合作關係。”

這個消息讓蕭硯和謝雲都有些意外。謝雲問道：“聯姻？他們有合適的人選嗎？”沈巍說道：“首領有一個兒，聰慧過人，據說還擅長醫和毒，首領希能嫁給大靖的王公貴族，以此結為秦晉之好。”

蕭硯沉思片刻：“此事事關重大，需要稟報陛下再做決定。不過，聯姻確實是鞏固合作的好辦法，若能功，不僅能讓西域邊境更加安寧，還能藉助部落的力量，防範其他勢力的侵。”

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