十二月十三的辰時，皇宮書房檀香繚繞，晨過雕花窗欞落在金磚上，映得案頭的龍紋硯台泛着溫潤澤。蕭硯領着孟虎躬而，謝雲、沈巍隨其後，李德全垂手立在龍椅旁，整個書房着莊嚴肅穆的氣息。

“罪臣孟虎，叩見陛下！”剛踏殿，孟虎便“撲通”一聲跪倒在地，額頭着地面，聲音帶着幾分愧疚，“臣一時糊塗，起兵叛，驚擾朝廷，罪該萬死，懇請陛下責罰！”

皇帝坐在龍椅上，目威嚴地掃過孟虎，沉聲道：“孟虎，你可知罪？西南百姓安居樂業，你卻因一己之私起兵，可知此舉會讓多人家破人亡？”孟虎渾一，連連磕頭：“臣知罪！臣願任何責罰，只求陛下能恤西南百姓，減免鹽鐵稅！”

蕭硯上前一步，躬道：“陛下，孟虎土司起兵實屬無奈，西南鹽鐵稅過重，百姓生活困苦，才得他出此下策。昨日火鍋宴上，他已幡然悔悟，承諾歸順朝廷，永不叛。”謝雲補充道：“臣可作證，孟虎土司確有悔意，且願協助朝廷安西南其他小土司。”

皇帝微微頷首，手指輕輕敲擊着龍椅扶手：“朕也聽聞，你用一頓火鍋就收服了孟虎？”蕭硯笑着回話：“陛下，食能拉近人心，孟虎土司本就不是真心叛，只是為百姓謀活路。臣有兩個提議，既能平息西南風波，又能讓百姓安居樂業。”

“哦？你說說看。”皇帝來了興緻，示意蕭硯繼續。蕭硯朗聲道：“第一，減免西南三年鹽鐵稅，減輕百姓負擔；第二，推廣西南辣椒種植，打通中原銷路，讓百姓增收致富。如此一來，西南必然長治久安。”

孟虎聞言，再次磕頭：“陛下，蕭世子所言句句屬實！若朝廷能推行這兩項新政，西南百姓定當恩戴德，永世效忠朝廷！”沈巍也道：“陛下，此策可行，既不用耗費兵力，又能安民心，實為上策。”

皇帝沉片刻，看着殿眾人懇切的目，終於點了點頭：“准了！朕就依你所言，減免西南三年鹽鐵稅，派專人協助推廣辣椒種植。”他頓了頓，看向孟虎：“孟虎，朕念你誠心悔過，又心繫百姓，特任命你為西南安使，負責管理西南各土司，安民心。”

孟虎萬萬沒想到皇帝不僅不責罰，還委以重任，激得渾發抖，眼淚瞬間流了下來：“謝陛下！謝陛下恩典！臣定當肝腦塗地，不負陛下信任！”他對着皇帝重重磕頭，額頭都磕出了紅印。

“起來吧。”皇帝示意李德全扶起孟虎，語氣緩和了許多，“朕相信你能改過自新，好好治理西南。若有任何困難，可隨時上奏朝廷，朕會儘力支持。”孟虎站起，乾眼淚，眼神堅定：“臣遵旨！以後西南百姓要是再叛，臣就提着自己的人頭來見陛下！”

這話一出，書房的氣氛頓時嚴肅起來。蕭硯卻突然笑着補充：“陛下，孟虎土司要是做得好，您可得親自請他吃火鍋，讓他嘗嘗膳房的手藝，比我東宮的還香！”皇帝被逗笑了，擺了擺手：“你這小子，就知道吃！好，朕答應你，要是孟虎治理得好，朕親自設宴款待他！”

孟虎也忍不住笑了，之前的張和愧疚一掃而空，對着蕭硯拱手道：“多謝蕭世子，以後臣定當好好做事，爭取早日吃上陛下賜的火鍋！”眾人見狀，都笑了起來，書房的氣氛變得輕鬆融洽。

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