“這是你娘臨終前寫的。”皇帝的聲音有些發啞，“說‘若明硯將來不想當世子，就把這兩個字刻在桂花糕鋪的招牌上，也算沒忘了祖宗’。”

蕭硯的腳步像被釘在了地上。他盯着那兩個字，忽然想起母親教他寫字時的樣子——總握着他的手，筆尖在紙上頓三下：“明硯你看，‘護’字要有力，像河工堵決口的樁；‘民’字要穩，像咱們腳下的地。”

他慢慢走回去，指尖輕輕了宣紙。紙頁邊緣有些破損，像是被人反覆挲過。在“護”字的最後一筆里，約能看見個被濃墨蓋住的字，筆畫像是“裴”。

“這……”蕭硯的呼吸猛地一滯。

“你娘當年，怕是早就知道些什麼了。”皇帝把木盒推到他面前，“總說‘江南的水太深，怕有人藉著治水挖窟窿’，可惜……”他沒再說下去，只是拿起三炷香，點燃了遞過來，“給你爹娘磕個頭吧，不管你想當吃遍天下的世子，還是想做別的，他們都看着呢。”

蕭硯接過香，手卻抖得厲害。香火燙了指尖，他才猛地回神，“噗通”一聲跪下。膝蓋撞在金磚上，疼得他眼圈更紅了。

“我才不是想做別的……”他對着牌位嘟囔，聲音卻越來越小，“我就是……就是想看看，趙德發藏的那些賬，是不是真有我娘說的那麼黑……”

老太監在一旁抹眼淚，皇帝看著兒子梗着脖子磕頭的樣子，忽然覺得眼眶也有些發熱。他想起蘇婉臨終前的話：“承哥，明硯這孩子，心，跟你一個樣。將來啊，別他，讓他自己選。”

現在看來，這孩子選的路，倒也沒偏。

蕭硯磕完頭，把香進香爐，轉就要走，卻被皇帝住。“那帕子，帶着。”皇帝指了指他攥在手裡的桂花帕，“你娘的東西，能護着你。”

蕭硯沒說話，把帕子往袖袋裡一塞，轉就往外沖，靴底的信硌得他腳心疼，卻莫名的不那麼急着看了。

殿外的雪還在下，落在他的發梢上，瞬間化了。蕭硯了袖袋裡的帕子，忽然覺得那兩個字的溫度，順着指尖一直暖到了心裡。

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