周顯王二十三年，齊威王田因齊前往邑朝見周天子。此時周室微弱，天下諸侯早已不將那位困守王城的天子放在眼中，楚、魏、韓、趙、秦諸國君主多年不至，連象徵的貢賦也時常拖欠。王畿之地日蹙，宮室垣牆多有頹敗，天子儀仗亦顯陳舊寒酸。故而，當齊國國君車駕浩浩抵達邑郊外時，整個王城都為之震。

齊威王此行禮儀極為周全。他不僅攜帶着遠超常制的貢品——玉帛、青銅、東海珍珠、齊紈魯縞堆積如山，更在覲見時依足古禮，行九拜之肅容大禮，言辭恭謹，儼然以諸侯本分自居。周顯王姬扁端坐於略顯空的大殿之上，着階下這位東方強國的君主如此恭敬，一時間竟有些恍惚，眼角微。他已許久未如此尊崇。隨行的齊國史詳細記錄朝見過程，並着意刻畫周天子雖困窘仍保有的威儀，以及齊侯的虔誠。

消息如風般傳遍列國。天下士人聞之，議論紛紛。儒家門徒尤其，認為齊威王此舉乃“尊王”大義的典範，在禮崩樂壞的時代重振了君臣綱常的一縷輝。稷下學宮中，持不同觀點的學者們亦就此展開激烈辯論。而各國君主與權臣的反應則複雜得多，驚詫、狐疑、譏諷、警惕兼而有之。大梁城中，魏惠王對近臣嗤笑：“齊侯沽名釣譽耳，周天子如今不過一木偶，尊之何益？”秦都櫟，秦孝公與衛鞅談論此事，衛鞅冷然道：“虛文無補於強兵富國，齊侯行事，或別有深意。”楚威王則於章華台上對令尹道：“齊人素重虛名，且由他去。”

無論外界如何評說，齊威王返回臨淄後，並未沉浸於“尊王”帶來的聲譽之中。他彷彿只是完了一件應做之事，旋即以更大的力投國吏治的整飭。彼時齊國疆域遼闊，城邑眾多，地方吏良莠不齊，而齊王左右近侍收外賄賂、縱輿論、蒙蔽君聽的形，已然為痼疾。

一日大朝，威王於梧宮正殿升座。百肅立，氣氛莊重。威王目沉靜地掃過群臣，最後落在一卷簡冊上。他並未依常例議政，而是沉聲喚道：“即墨大夫何在？”

一位中年員應聲出列，正是即墨邑大夫。他着簡樸，面黝黑，手有老繭，站在一眾冠鮮麗、面容白皙的朝臣中顯得有些格格不。許多朝臣，特別是那些常居臨淄、與王左右近侍好的員，看向他的目帶着毫不掩飾的輕蔑與疏離。即墨地齊國東境，並非特別富庶或要的大邑，這位大夫在朝中也無甚奧援，名聲不顯，更有流言，說他治理無方，為人倨傲。

齊威王注視着即墨大夫，緩緩開口，聲音清晰而平穩，回在寂靜的大殿中：“即墨大夫，自你任職即墨以來，毀謗非議你的言論，日日傳寡人耳中。言你怠惰政務，欺凌百姓，結豪強，致使即墨田野不修，倉廩空虛，民有怨聲。”

殿中響起極輕微的。不臣子低下頭，角卻泛起一瞭然的微笑。他們中有些人確曾散布過此類言論，更多人則是聽信流言，認為此君必然不久於位。即墨大夫聞言，形微微一，面更顯沉肅，卻並未急於辯駁，只是深深一揖，靜待下文。

威王話鋒一轉：“然，寡人心有疑慮，故前遣使者，赴即墨，實地勘察，不告於你，不擾於民。”他略作停頓，目如炬，掃過那些剛才面得的臣子，繼續道，“使者所見，與寡人所聞，截然不同。即墨境，田野開闢整齊，阡陌相通，渠有度，禾稼茁壯；其邑中，市井繁榮，貨流通，人民面紅潤，冠整潔；訪其衙署，案牘清明，賦稅簿冊記錄詳實，獄訟稀。四境之，無盜賊之患，百姓安居樂業。即墨大夫，你可知這是為何？”

即墨大夫抬起頭，眼中有波瀾，聲音因激而略顯沙啞：“臣愚鈍，只知盡心職守，勸課農桑，平決獄訟，約束胥吏，不敢欺瞞君上，亦無力通王都貴人。或因此開罪於左右，致謗言蜂起。臣之治績，皆賴君上威德，百姓勤力，臣不敢居功。”

“好一個‘不敢通王都貴人’！”威王擊案，聲調陡然提高，“正是因你不事奉寡人左右近侍，不肯以財貨言賄賂他們，所以他們才不願為你說好話，反而要詆毀於你！此乃社稷純臣，百姓之福！”他隨即轉向殿中百，朗聲道，“即墨大夫，勤政民，功績卓着，寡人豈能因讒言而埋沒良臣？今日，寡人加封即墨大夫萬戶食邑，賜金百鎰，帛千匹，以彰其功，勵其忠貞！”

旨意頒下，滿朝愕然。那些原本輕視即墨大夫的員目瞪口呆，面忽紅忽白。賞的即墨大夫本人亦激難抑，伏地頓首，泣謝君恩。殿中氣氛為之一變，先前那種秘的譏誚與冷漠被一種驚詫與不安取代。

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