自樂平縣向東，地勢愈發平坦，視野開闊。一行人沿着古老的道迤邐而行，途經聊城故地，但見城郭儼然，人煙漸稠。復又東行，抵達茌平一帶。此河網織，水汽氤氳，面前橫亘的，便是那條孕育了華夏文明、卻也時常泛濫改道的滔滔大河——黃河。

河面寬闊，濁浪滾滾，奔流東去，氣勢磅礴。渡口，舟楫往來，櫓聲欸乃，等待渡河的車輛行人排了長龍。衛錚一行人費了些時辰，方才尋得足夠的大船，將車馬人眾一一運抵對岸。踏上南岸的土地，此地名為臨邑（約後世東阿縣左近），乃是後世聞名遐邇的阿膠之鄉，與漢代原有的東阿縣相距不遠。

立於黃河之畔，着那渾黃的激流，衛錚心中不由泛起一漣漪。據後世的記憶，東阿這片土地，不僅以阿膠着稱，更曾孕育過一位堪稱狠辣果決的奇才——程昱，程仲德。相傳其年時，常夢見自己登上泰山之巔，以雙手捧日，自覺異於常人，故將本名“程立”改為“程昱”，“昱”即日照耀之意。此人在原本的歷史軌跡中，乃是曹魏陣營頂尖的謀士之一，史載其“長八尺三寸，須髯”，不僅多謀善斷，智計百出，更難得的是兼膽識與武略，並非尋常文弱書生，堪稱能文能武的“六邊形戰士”。然而，最令衛錚印象深刻的，卻是一則充滿爭議乃至驚悚的野史傳聞：據稱在某次曹軍中極度缺糧的危急關頭，程昱為了籌措軍糧，竟將同鄉製乾做“軍糧”，以此助曹度過難關。此說真偽難辨，卻為其形象平添了幾分令人不寒而慄的酷烈彩，宛如漢末版的“孫二娘”。

他遣人問詢程昱行蹤，得知尚在泰山山中某苦讀。衛錚遙東南，彷彿能穿時空，看到那位或許正在等待時機的未來謀臣。然而，他心中對於招募程昱，卻幾乎不抱任何希。一方面，他自知與這類心思深沉、行事果決乃至有些酷烈的謀士，存在着某種氣質上的隔閡。自己雖歷經戰陣，但心深仍保有現代人的某些底線與準則，與程昱那種為達目的可能不擇手段的狠勁，恐怕難以完全契合。這等狠人，或許只有曹那般同樣雄猜鷙、又能放手用人的雄主，才能真正駕馭。另一方面，也是更為現實的原因，這個時代的文人名士，往之初往往談論的是經學典籍、聖賢大道，衛錚於此道雖非一竅不通，但比起那些皓首窮經的世家子弟，終究欠缺了深厚的底蘊與系統的師承。加之他如今的名聲，更多是源於衛青之後、造紙之功、護師之義與邊塞之勇，在那些真正追求“治國平天下”的大才眼中，或許還只是“些許小名氣”，尚不足以讓他們不顧一切地傾心相隨。

他更深知這個時代人才與家族之間盤錯節的關係。即便是表兄裴茂，他們能追隨自己北上南下，其中雖有誼，但也離不開家族默許下的政治投資。然而，這種投資是有限度的。在衛錚未能展現出足夠強大的實力，未能獲取如兩千石太守那般足以庇佑、提攜家族的實權高位之前，像河東衛氏、聞喜裴氏這樣的大家族，絕不會輕易將族中最核心、最優秀的子弟完全付給他。這個時代，世家大族培養人才，本質上是一種分散風險、多方下注的政治行為。蛋，從來不會放在一個籃子里。遠的不說，歷史上那赫赫有名的琅琊諸葛氏，便是最佳範例——諸葛誕在魏，諸葛亮在蜀，諸葛瑾在吳，兄弟分仕三國，無論最終哪一方鼎定天下，諸葛家族都能確保香火不墜，門楣不倒。

思緒及此，衛錚心中那一點點因錯過歷史名臣而產生的憾，也便煙消雲散了。他清楚地認識到，招募武將，或可憑藉自超群的武藝與戰場上同生共死的義氣使其折服；但若要招攬那些有丘壑、腹藏良謀的大才文士，則需更強的實力、更高的名，以及更為契合的政治理念。強求不得，如同那卧龍崗上的諸葛亮，非三顧茅廬而不能其心。既然傳來消息說程昱尚在山中讀書，時機未至，那便暫且留待將來吧。

於是，衛錚一行未在東阿之地過多停留憑弔，只是稍作休整，便繼續向南行進。渡過濟水時，但見水勢平緩，兩岸綠柳蔭，與黃河的雄渾又是另一番景。傍晚時分，抵達谷城落腳。此地已泰山山脈西麓，舉目東，那座被譽為“五嶽獨尊”的泰山巍峨姿，已赫然在目。

時值夏日，夕熔金，將西邊的天空渲染得一片絢爛。而東方，泰山巨大的山拔地而起，直雲霄，群峰如黛，層巒疊嶂。山腰以上，雲霧繚繞，霞映照之下，彷彿給那青黑的岩壁鍍上了一層瑰麗的紫金環。山勢雄渾中着靈秀，沉穩里蘊藏着磅礴，令人之而生敬畏之心。山腳下，林木蔥鬱，田疇井然，村落炊煙裊裊，與頭頂那莊嚴神聖的泰山構一幅靜相宜、人間與仙境匯的壯麗畫卷。蔡邕亦下車凝良久，須嘆：“不愧五嶽之首，風景秀甲天下，果然名不虛傳，名不虛傳啊！”此此景，衛錚也心澎湃，對即將抵達的泰山羊氏之地，也多了幾分期待。

翌日，晨曦微，隊伍再次啟程。他們沿着濟水南下，進了東平國地界。一路經過須昌、無鹽、章縣、蛇丘等城邑，但見齊魯大地，民風淳樸，文化氣息愈發濃厚。道路兩旁的稼穡長勢喜人，雖同是山間盆地，但整秩序比飽邊患的并州強太多了。

終於，在行程的又一程盡頭，他們抵達了鉅平。此地，已是泰山郡的轄境。距離蔡邕長所嫁、他們此行的最終目的地——世居平的泰山羊氏，已是不遠。一路風塵，一路顛簸，一路見識了山河壯闊與人心詭譎，這漫長的護送之旅，終於即將抵達一個階段的終點。着遠在夏日晴空下愈發清晰的泰山廓，衛錚心中，既有即將完承諾的輕鬆，也有對即將展開的新篇章的思慮……