塞北的冬天來得又早又猛。朔風卷着雪沫，如同億萬把無形的小刀，切割着的和疲憊的靈魂。

“黑石谷”，一位於山余脈深、連最老練的獵戶和牧民都極踏足的秘山谷。谷岩壁黝黑，寸草不生，唯有幾座簡陋卻異常堅固的石屋，依着山壁而建，如同巨口中的幾顆殘牙。

其中一間石屋，炭火盆散發出有限的熱量。蕭寒躺在一張鋪着厚厚皮的矮榻上，上蓋着數層氈。他依舊昏迷着，臉在炭火映照下忽明忽暗，呼吸微弱而紊。皮下，淡金的龍鱗紋路與灰黑的死氣脈絡如同兩條爭鬥不休的毒蛇，時不時凸顯一下。前，那枚芒盡斂的傳國玉璽，被用一堅韌的皮繩系著，着他的心口，散發著微不可察的溫潤氣息，勉強維繫着他幾力量的脆弱平衡。

耶律翰，蕭遠（蕭撻凜）最忠誠的親衛隊長，此刻正坐在炭火旁，用一塊鹿皮，小心翼翼地拭着蕭寒那把滿是豁口和焦痕的陌刀。他的作很輕，很專註，彷彿在對待一件聖。旁邊木桌上，擺放着幾個葯碗和清水，還有一盆融化的雪水，裡面浸着乾淨的布巾。

一名隨軍的契丹薩滿（並非鬼哭谷那位，而是蕭遠麾下通醫的）剛剛為蕭寒檢查完，搖頭嘆息：“隊長，這位南人將軍的狀況…聞所未聞。烈的龍煞之氣、污穢的死界之毒、純的雪山靈氣、還有一堂皇正大的守護之力…彼此衝突又詭異地共存。他能活到現在，已是奇迹。想要醒來…難。而且，他似乎還潛伏着更深的傷，像是陳年舊毒，被這些新傷引發了。”

耶律翰沉默地點點頭，將陌刀拭乾凈，輕輕放在蕭寒手邊。他看着蕭寒沉睡中依舊鎖的眉頭，彷彿看到了自家將軍（蕭遠）某些時刻的神。兄弟二人，連倔強都如此相似。

“將軍有令，不惜一切代價，保住他的命。”耶律翰聲音低沉，“我們就在這裡等。等到…該來的人來，或者，將軍的消息傳來。”

他不知道將軍（蕭遠）以為餌、假死斷後之後，能否在那群急於搶功的同僚和暴怒的耶律斜軫面前矇混過關。他只知道，將軍將自己最珍視也最危險的弟弟託付給了他，那便是比天還重的命令。

黑石谷外的世界，已是另一番景象。

鬼哭谷糧草被焚，對契丹南征大軍而言，是致命的打擊。數十萬大軍，人吃馬嚼，每日消耗都是一個天文數字。後方補給線漫長且因瘟疫、義軍襲擾而不穩，前方囤積的糧草付之一炬，軍心瞬間浮。

加之軍中開始大規模發“黑死斑”瘟疫（契丹人稱之為“黑狼瘡”），患者哀嚎，死者枕藉，恐懼如同瘟疫本一樣在軍營中蔓延。更讓耶律斜軫暴跳如雷又疑神疑鬼的是，他麾下最能打、也最讓他忌憚的猛將蕭撻凜，竟然在追擊殘敵時“力戰殉國”了！雖然帶回的和戰功似乎能印證這一點，但耶律斜軫總覺有些不對勁，尤其是蕭撻凜那些最銳的親兵，竟然也一個不剩地“殉主”了？這不符合常理。

憂外患之下，耶律斜軫這位草原雄鷹，不得不低下了高昂的頭顱。繼續南下，糧草不濟，瘟疫肆，士氣低落，勝算渺茫。甚至可能被緩過氣來的南蠻反咬一口。

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