永曆十二年的南京城，彷彿一株逢春的古木，綻放出前所未有的生機。新鑄的銀元在市井叮噹流轉，遠航的商船帶回異域的珍奇與充盈的國庫，而比這些更為深刻的，是瀰漫在街巷阡陌之間、一種難以言喻的昂揚之氣。這種氣象，不僅源於市場的繁榮，更源於信息的暢通與思想的激。這一切，都與那座坐落於秦淮河畔、日夜飄散着墨香與機轟鳴的“皇明書局” 息息相關。

這一日，天朗氣清，朱一明理完幾樁急政務，忽起興緻，對隨侍的顧清風笑道：“清風，整日在這宮牆之，聽聞市面之上因《大明時報》熱鬧非凡，你我何不效仿宋太祖，來次‘微服私訪’，去那書局左近走走，聽聽真正的市井之聲？”顧清風深知陛下常有察民之癖，且安保早已安排周，便笑着應諾。

片刻後，一位着尋常青衫、手持摺扇的“富家公子”（朱一明），帶着兩位扮作管家（顧清風）和長隨（一名手矯健的大漢軍司高手）的同伴，悄然出了宮門，融了南京城熙攘的人流。皇帝久居深宮，此刻置於這煙火人間，聽着沿街賣，聞着食鋪香氣，看着士農工商各行其是，臉上不出了真切的笑意。

他們信步來到秦淮河畔，但見皇明書局門前車馬如龍，人流如織。書局門面開闊，不僅售賣刻經史，更設有專櫃，陳列着《大明時報》、新式蒙學教材、農工技藝圖譜、乃至翻譯刪減過的泰西算學、地理書籍。最引人注目的，是門口新設的“報欄”，上面張着最新一期的《大明時報》，圍滿了各人等，有大聲朗讀的，有激烈辯論的，好不熱鬧。

朱一明在人群中，饒有興緻地傾聽。

一位老先生搖頭晃腦地念着頭版社論：“《論海運之於國計民生》……嗯，此言有理！開海通商，貨暢其流，利國利民啊！”

旁邊一個年輕士子則指着另一篇報道：“看這裡！《格院新制‘定量篩’助力江寧農事，今春選種效率倍增》！以往只知埋頭聖賢書，如今方知，這格之學問，實乃富民強國之本！”

一個商人模樣的則興地對同伴說：“快看三版！市舶司公告，下月將有船往暹羅，招募綢、瓷商號！這可是個好機會！”

更有幾個孩，在一邊的“蒙學讀”櫃檯前，嘰嘰喳喳地念着新出的《千字文》圖本，上面不僅有“天地玄黃”，還畫著簡單的農、舟車。

朱一明見狀，心中大。他走到一個售賣《時報》的櫃檯前，故意用帶着些許廣西口音的話問道：“掌柜的，這報紙，買的人可多？”

掌柜的頭也不抬，一邊利落地收錢遞報，一邊笑道：“多！怎的不多！如今這南京城裡，但凡是識幾個字的，誰不買份《時報》看看？就連不茶樓，都專請了說書先生讀報呢！客您來一份？最新期，有陛下關於鼓勵工商的新諭旨解讀！”