平城，皇宮之。退朝的鐘聲悠揚響起，打破了殿中的沉寂。

百依序躬，退出太極殿。崔浩走在最前方，步履依舊沉穩，面沉靜如水，然而那雙閱盡世事的眼眸深，卻已是波瀾暗涌。

皇帝的態度，比他預想的更為含糊難測。那份超越年齡的沉穩，那不經意間流出的、不願權臣完全擺布的疏離，還有最後那意味深長的停頓……都像一細微卻堅韌的刺，悄然埋在了這位三朝元老心中。

步出殿門時，一陣寒風撲面而來，捲起階前積雪。崔浩抬頭向宮牆之外遼闊而沉的天空，南方是淮水畔與蕭道苦苦周旋的鐘離戰場，北方是看似平靜卻暗藏洶湧的平城，而視線不及的遠方，泰山……那個負詭異墨咒、與山先生同行的琅琊閣弟子，又在這場越來越複雜的棋局中，扮演着怎樣的角？

他忽然想起昨夜接到的一封報：泰山派部似有異，幾位長老秘會面，容不詳。而平城之中，近幾日陸續有份不明的江湖人士潛，其中幾人氣息邪，疑似與地藏宗有關。

地藏宗、五斗米教邪宗、鮮卑舊貴族、漢家世族、南朝細作、江湖勢力……這盤牽扯了天象、地脈、朝堂、江湖的棋，似乎遠比他最初推演的還要錯綜複雜。

而龍椅上那位年輕的皇帝，恐怕也並非如表面看上去那般，全然依賴於他這位先帝託孤的顧命大臣了。

一憂，如秋日寒霧，悄然漫上崔浩的心頭。

他了朝服領口，邁步走下漢白玉台階。就在即將踏上宮道時，後忽然傳來一陣抑的咳嗽聲。

崔浩腳步微頓，回頭去。

只見丹墀之上，拓跋濬在侍攙扶下正起，卻以袖掩口，劇烈咳嗽起來。那咳嗽聲沉悶而綿長，彷彿肺腑之中有什麼東西在撕扯。年輕皇帝弓着子，肩頭抖，雖極力抑，卻仍傳出令人心悸的聲響。

一旁的老太監慌忙遞上絹帕，拓跋濬接過，捂在口鼻。待咳嗽稍平，他放下絹帕時，崔浩眼尖地瞥見——那素白絹帕上，赫然染着幾點暗紅！

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