永寧寺的晨鐘在平城上空回之時，千里之外的淮水前線，戰爭的雲已重新積聚得比往日更加濃重。落馬坡的焦土還未冷卻，北岸的烽煙便已遮天蔽日。蕭道獨立鍾離城頭，染的戰袍在蕭瑟秋風中獵獵作響，他目如炬，越過滔滔淮水，落在對岸連綿不絕的北魏營寨上。那些營寨依山傍水，錯落有致，旌旗在慘淡的晨曦中若若現，宛如一頭正在蘇醒的洪荒巨。

北魏中軍大帳前，一面綉着二字的玄黑大纛在寒風中劇烈翻卷。征南大將軍長孫嵩靜立旗下，一玄甲映着初升的朝，泛着冷冽的澤。年近五旬的老將面容清癯，顴骨如刀削般突出，那雙總是半闔的眼眸此刻正遙淮水南岸，目深邃得令人捉不。與尉元的張揚跋扈不同，這位執掌北魏南征大軍的主帥更像一潭深不見底的寒潭，表面平靜無波，里卻暗流洶湧。

大將軍。副將奚斤快步走來，甲葉相擊之聲在肅殺的空氣中格外刺耳，各軍已按部署就位，只待將軍號令。

長孫嵩微微頷首，枯瘦的手指輕輕挲着劍柄上的紋路：傳令各部，按既定方略行事，不得有誤。記住，我要的是不戰而屈人之兵。

他沒有急於為尉元復仇，甚至沒有立即對蕭道的主力發進攻。這位老將用兵，向來講究謀定而後。在他的調度下，北魏大軍如同緩緩收的絞索，開始有條不紊地扼住淮北地區的咽。

首當其衝的是鍾離以西的義安戍。守將張稷站在戍堡樓上，着城外如水般湧來的北魏騎兵，握劍的手微微一。這些來自然、高車等部的附庸騎兵並不急於攻城，而是繞着戍堡不斷奔馳，箭矢如飛蝗般堡，箭簇上綁着的浸油麻布在接建築的瞬間燃起熊熊烈焰。

將軍，糧倉起火了！東營也着火了！親兵倉皇來報，臉上沾滿煙灰，聲音因恐懼而抖。

張稷咬牙看着四騰起的濃煙，沉聲下令：全力救火！弓弩手制城外騎兵！傳令各營，堅守崗位，擅離職守者，斬！

然而這只是開始。接連三日，北魏騎兵晝夜不停地擾，戍堡的糧草大半被焚，水源也被游騎切斷。到了第四日深夜，當守軍已是人困馬乏、士氣低落之時，奚斤親自率領的死士藉著夜掩護，如鬼魅般悄無聲息地攀上了城牆。

敵襲！敵襲！哨兵的驚呼剛剛出口，就被冰冷的利刃割斷了嚨。

戍堡大門被從部打開，早已等候多時的附庸騎兵如決堤洪水般湧。張稷率領親兵在街巷間且戰且退，劍鋒所過之，鮮飛濺，在月下泛着詭異的澤。

將軍，守不住了！突圍吧！渾是的親兵嘶聲喊道，手中的橫刀已經卷刃。

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