沈辭剛踏鎮國大將軍府的朱漆大門，暗衛便捧着一疊封緘嚴的賬冊躬趨前，靴底碾過青石板上未乾的晨，聲音得極低：“侯爺，這是從禮部尚書府室暗格中搜出的賬冊，除了與丞相勾結的貪腐記錄，還有幾頁標註‘北境礦場’的頁，字跡刻意塗改過，屬下們不敢擅。”

玄朝服上還沾着宮闈的龍涎香，沈辭卻沒心思換下，徑直走向書房的紫檀木長案。指尖拂過賬冊封皮上的銅鎖——那鎖芯刻着極小的“戶部”印記，顯然並非禮部之。他示意暗衛退下，獨自取來銀質挑針，對着鎖芯輕輕一旋，只聽“咔噠”一聲輕響，銅鎖應聲而開。

賬冊翻開的瞬間，濃重的墨香與陳舊的紙味織撲面而來。前幾頁皆是禮部尚書與丞相瓜分賑災銀、倒賣糧的明細，數字目驚心，卻也在意料之中。可當翻到標註“北境礦場”的頁時，沈辭的指尖驟然頓住——頁面上的字跡雖經塗改，卻仍能辨認出“烏金”“私鹽”“西域商隊”等字樣，更有幾被墨點覆蓋的地方，約出“礦工”“折損”的痕迹。

“北境礦場……”沈辭低聲重複着這四個字，眉峰微蹙。他穿越而來時便知曉，大啟北境的鐵礦與煤礦皆是朝廷命脈，由戶部直接管轄，尋常員本無權手。禮部尚書一個管禮儀祭祀的員，怎會與北境礦場扯上關係？更何況賬冊上還牽扯出西域商隊，這背後恐怕藏着比丞相叛更棘手的謀。

他取來狼毫筆，蘸了些清水，輕輕塗抹在被塗改的字跡上。水漬暈開後，原本模糊的字句漸漸清晰——“天啟十三年秋，北境煤窯出烏金三千斤，轉由西域商隊換私鹽萬石，礦工折損百餘人，報‘礦難’銷賬”“戶部主事李嵩經手，分潤銀五千兩，禮部留三”。

“烏金？”沈辭眼底閃過一冷。所謂“烏金”，實則是北境煤礦中伴生的優質焦煤，燃值極高，不僅是冬日取暖的珍品，更是鍛造兵的關鍵燃料。而私鹽在大啟屬品，私自販賣等同於謀逆。禮部尚書與戶部主事勾結，用焦煤換取私鹽，再通過西域商隊轉手，既賺得盆滿缽滿，又能暗中為西域輸送戰略資，其心可誅。

更讓他心驚的是“礦工折損百餘人”那句。北境礦場條件惡劣，礦難頻發本不是新鮮事，可若是故意製造礦難掩蓋礦工死亡真相，甚至可能是為了滅口，那此事便非同小可。沈辭指尖敲擊着案幾，角勾起一抹腹黑的弧度——看來丞相叛只是冰山一角，朝中還有人藉著礦場之名，行通敵叛國、草菅人命之實。

他正思忖間，書房門被輕輕敲響，暗衛統領躬稟報：“侯爺，戶部主事李嵩今日一早便稱病告假，屬下派人監視其府邸，發現他方才喬裝平民，帶着一個錦盒從後門溜走，正朝着西城門方向去了。”

“錦盒？”沈辭眼中閃過一算計，“看來他是察覺到風聲不對，想帶着證據跑路了。”他站起，隨手將賬冊鎖進暗格，“傳令下去，讓暗衛裝作流民，暗中跟着李嵩，別打草驚蛇。另外，備馬，本侯要親自去西城門看看。”

“屬下明白！”暗衛統領躬領命，立刻轉安排。

不多時，沈辭着便服，騎着一匹通漆黑的駿馬，出了大將軍府。此時已近正午，京城街道上車水馬龍，商販的吆喝聲、車馬的軲轆聲織在一起，一派繁華景象。可沈辭卻無心欣賞，目銳利地掃視着街道兩側，很快便在人群中捕捉到一個着青布長衫、神慌張的影——正是戶部主事李嵩。

李嵩顯然十分警惕，每走幾步便回頭張，手中抱着一個紫檀木錦盒，腳步匆匆地朝着西城門走去。沈辭放緩馬速，不遠不近地跟在後面，玄袍融人群，竟無一人察覺。

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