運河的腥氣尚未在夜幕中完全散去，距離太子朱瞻基遇襲地點百里之外，山東青州府境，一更為秘、承載着海深仇的漩渦正在深水中涌。

此地並非繁華市鎮，而是沂山深一座早已荒廢多年的古剎址。斷壁殘垣於參天古木之下，唯有殘存的幾尊石像在凄冷月中投下猙獰的怪影，夜梟啼鳴更添幾分森。然而，若有人能穿過外圍層層疊疊的天然屏障和暗哨，深至殘破的大雄寶殿之下，便會發現一令人瞠目的所在。

殿基之下，竟被掏空出一個巨大的石窟。石窟燭火通明，煙霧繚繞，混雜着香燭、草藥和一若有若無的硫磺氣息。岩壁上鑿刻着扭曲的蓮紋和難以辨識的符咒，中央一座半傾的石雕佛像下，鋪設着簡陋卻潔凈的團。數十名着各異的男靜默跪坐於此，有面容枯槁、眼神卻銳利如鷹的老農，有指節大、含煞氣的匠人，甚至還有一兩個看似落魄、眉宇間卻凝聚着仇恨與執念的讀書人。他們雖沉默，但眼中燃燒着的，並非純粹的虔誠，而是一種歷經火淬鍊、混合著悲愴與決絕的復仇火焰。他們齊齊向佛像前那個緩緩站起來的影。

那是一位子。

看上去約莫二十五六歲年紀，形纖細卻拔如松，穿着一洗得發白、甚至約可見細微補丁的靛藍布，烏黑的長發用一再普通不過的木簪簡單挽起，臉上未施黛，是常年奔波勞碌的微黑，卻着一歷經劫難而不折的堅韌。的容貌並非絕，但一雙眸子卻深邃得如同寒潭，沉靜中蘊藏着刻骨的悲痛與一種近乎冷酷的清醒。眉宇間那道細微的豎紋，並非愁苦所致，而是長期凝神思索、背負重任留下的印記。站在那裡，周彷彿籠罩着一層無形的、由無數犧牲者怨念與生者希織而的氣場，令整個石窟的空氣都為之凝滯。

便是唐賽兒。既是民間訛傳的“佛母”，更是永樂十八年那場席捲山東、最終被腥鎮的白蓮教大起義的真正領袖與倖存者。那一年，軍屠刀之下，四千多顆起義者的頭顱滾滾落地，鮮染紅了山東的土地。唯有，與董彥昇、賓鴻等數核心骨幹，在付出慘重代價、依靠信眾以生命為代價的掩護下，才得以從山海中僥倖逃，從此轉地下，如同傷的孤狼，舐傷口，積蓄力量，等待時機。

“無生老母，真空家鄉。”開口，聲音不高，卻清冷如冰泉，帶着一種看生死迴的疲憊與堅定，在石窟中低沉回，“近日星象紊，運河泛，皆因塵世殺孽深重，朱門權貴視民如草芥，濁氣怨氣上沖於天。老母垂淚，着我等虔心誦念，超度往生冤魂，護佑我等殘存薪火，以待天時。”

的言語，表面是教義，里卻是對那場大屠殺的無言控訴和對現實不公的冰冷譴責。這悲憫之下，是滔天海和刻骨仇恨。

眾人俯首，低誦的經文聲中，帶着抑的哽咽與憤怒。片刻後，誦經聲止，一名臉上帶着一道猙獰刀疤、眼神如鷹隼般的壯漢子（正是當年倖存下來的骨幹之一，董彥昇的弟弟董彥暉，法號“青岩”）起，走到唐賽兒側，聲音因抑的憤怒而微微沙啞：“佛母，‘石佛口’那邊傳來的消息，運河上的事……失手了。死的不是朱家太子，是個替死鬼。”

唐賽兒眼帘微垂，長而的睫在燭下投下一小片影，臉上看不出喜怒，只淡淡道：“我已知曉。朱家皇帝父子，皆狡詐如狐，豈會輕易授首。倒是‘石佛口’那位自封的‘彌勒轉世’，愈發狂妄愚蠢了。”

董彥暉眼中閃過厲，低聲音，恨恨道：“佛母明鑒！此事絕非我等安排！是‘石佛口’那幫蠢貨，擅自勾結了北邊來的韃靼狼崽子，妄想行此險招！他們自己找死便罷了，竟還想將禍水引向我山東舊部！若朝廷鷹犬順藤瓜，我等好不容易保存下來的這點基，只怕……”他話未說盡，但意思明白，一旦暴，等待他們的將是比永樂十八年更殘酷的清洗。

唐賽兒緩緩抬起眼，目掃過在場每一張飽經風霜、帶着恐懼與仇恨的面孔，那目冰冷而清醒，彷彿能凍結一切躁。“貪功冒進，勾結外虜，此乃自取滅亡之道，更會玷污我聖教清名，令萬千信眾再遭塗炭。”的聲音斬釘截鐵，帶着不容置疑的決斷，“‘彌勒’已魔道，非我同道。他此舉，非但不能‘降世救劫’，反而會引來的天兵剿戮，首要目標便是我們這些‘前朝餘孽’！”

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