棚子里發出熱烈的喝彩聲、好聲，夾雜着銅錢、小額角子拋上台的叮噹聲。張快樂呵呵地拱手作揖，小眼睛眯了。

聽眾里，一個帶着孩子的貨郎對兒子說：“瞧見沒？世祖皇帝那是得上天保佑的，要關頭總有辦法！所以咱大仲朝才能有今日的太平日子！”旁邊一個老匠人捋着鬍子：“嘿，要我說，還是世祖皇帝重用工匠，肯腦子！那‘叉車’甭管真啥樣，這肯琢磨新東西的勁頭，了不得！”幾個穿着面些的年輕士子也在人群里，其中一人笑着搖頭：“市井之言，頗多演義。不過，這‘叉車王’的諢號，倒是在這民間話本里給坐實了，也算是雅俗共賞，哈哈。”

這就是如今在乃至帝國許多城鎮鄉間流行的《世祖平話》（或稱《袁公路傳奇》、《開國英烈傳》等不同名字）的一個尋常夜晚。像張快這樣的說書藝人，數不勝數。他們依據修史書《仲朝通鑒》（或更早的起居注、實錄流傳出來的片段）為骨架，大量填充民間想象、江湖傳說、甚至雜糅了前代英雄演義的話本套路，將袁從壽春起兵到掃平群雄、登基稱帝的過程，編了一個個節跌宕起伏、充滿傳奇彩、語言通俗活潑的段子。

在這些故事裡，袁不僅僅是廟堂之上威嚴的“世祖武皇帝”，更是一個有有、機智百出、運氣棚、時而還會有些市井小聰明的“英雄好漢”。他有“夢日懷”的神異出生（借鑒前代帝王傳說），有“慧眼識珠”提拔寒微將領（如紀靈等被藝加工），有“巧計離間”分化強大對手，當然，最核心、最歡迎的，還是“叉車破圍”、“淮水借箭”（可能杜撰）、“智收丹”等等橋段。說書人們極力渲染當時的危機重重，突出袁個人臨機決斷的英明神武和那麼一點點“運氣”，使得故事極戲劇和染力。

這些平話段子，不僅在市井書場流傳，也被一些通文墨的底層文人或書坊僱人整理、潤，用相對淺白的文言夾雜口語，印刷廉價的冊子（得益於印刷的些許改進和需求增長），在坊間售賣，銷路甚好。甚至有些節被改編簡單的傀儡戲、皮影戲，在鄉村社戲中演出，眾更廣。

這一現象，自然也傳到了朝廷的耳朵里。一次經筵之後，長興帝饒有興緻地問起太子袁景仁：“景仁，朕聽聞市井之間，有那《世祖平話》流傳，將世祖皇帝事迹演繹得如同傳奇故事一般，你可知曉？可曾聽過？”

袁景仁有些不好意思：“回父皇，兒臣……在宮外偶然聽侍衛們提起過隻言片語，未曾親聞。據說頗為熱鬧有趣，將曾曾祖父的故事講得活靈活現。”

長興帝笑了笑，對陪坐的翰林院周學士道：“周師傅，你學問淵博，對此類民間話本，如何看？”

周學士捻須道：“陛下，此類市井文藝，言語俚，多附會誇張之，與正史所載頗有出，若以治史眼觀之，自然不值一哂。然……”他話鋒一轉，“其於教化百姓、宣揚正統，潛移默化之功，或不可小覷。尋常百姓，終日勞作，哪有許多功夫去讀那佶屈聱牙的史書？而這平話故事，節生，語言易懂，將世祖皇帝創業之艱難、英明神武，以及我朝得天下之正，以他們喜聞樂見的方式傳播開來，使其知我袁氏得國不易，當今太平日子來之不易。久而久之，這‘仲朝’、‘袁氏’便深深印其心，正統觀念自然牢固。即便其中有些許不實之，只要無傷大雅，不涉譏諷時政，老臣以為，倒也不必過於苛責，反可視作民間對我朝開國歷史的一種……熱忱的接納與轉化。”

長興帝頷首：“周卿此言，與朕所想略同。英宗皇帝在時，對民間說唱先帝故事，便持默許乃至引導之態。只要不悖逆人倫、不煽是非，由它去吧。甚至，禮部或可稍加留意，若其中有過於荒誕不經、可能誤導愚夫愚婦者，可令地方學或德長者，於適當的場合，稍作匡正即可。關鍵在於，要讓這開國的故事，活着，流傳着，而且是以百姓能接、願意傳的方式流傳。”

他轉向太子，意味深長地說：“景仁，你日後要明白，治理天下，不僅要看朝廷的公文詔令，也要聽這市井街巷的聲音。這《世祖平話》，便是民間聲音的一種。它告訴我們，百姓是如何看待我們的祖先，如何看待這個帝國的起源。這裡面有敬畏，有親近，也有他們自己的想象和期盼。為君者，當知此‘民心所向’之形態。正統之基，不僅在廟堂典冊，也在這些街頭巷尾的故事裡。”

袁景仁若有所悟，躬稱是。

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