歷經近一個月的艱難跋涉，袁大軍如同潛行於地底的暗流，終於悄然越過了最為險峻的燕山余脈。當先鋒斥候回報，前方已是白狼山（今遼寧喀喇沁左翼蒙古族自治縣境）地域，距離烏桓王庭柳城不足二百里時，全軍上下都不由得神一振，疲憊的臉上重新煥發出銳利的彩。這意味着，最艱苦的路段已經過去，他們功地將自己藏在了敵人的盲區之中。

然而，戰爭的戲劇就在於它的不可預測。就在袁大軍沿着白狼山南麓一條相對開闊的谷地謹慎前行，意圖進一步近柳城時，前方斥候飛馬來報，帶來了一個既在意料之外、又在理之中的消息——烏桓大軍，正迎面而來！

原來，儘管袁選擇了秘的盧龍塞道，但數萬大軍的行，終究難以做到完全悄無聲息。一些游牧的烏桓小部落或是獵人，約察覺到了南方山區的異常靜，消息幾經輾轉，最終還是傳到了柳城。起初蹋頓並不相信袁會從那個方向出現，只以為是小部隊或斥候，但在袁尚的再三提醒和更多零散報的佐證下，他終於意識到況可能不妙，倉促之間，盡起王庭銳騎兵，並召集附近各部，湊足了近四萬騎，由他和袁尚親自率領，南下迎擊，意圖將“膽敢深”的漢軍堵截、殲滅在白狼山一帶。

於是，建安七年冬，在白狼山腳下這片相對開闊、但兩側山勢起伏的谷地中，兩支都意圖尋找對方主力的軍隊，不期而遇！

時近正午，鉛灰的天空低垂，凜冽的寒風卷着地上的殘雪和枯草，發出嗚嗚的聲響。當烏桓聯軍那漫山遍野、服飾雜、但卻帶着草原民族特有彪悍氣息的騎兵影，如同水般出現在視野盡頭時，即便是久經沙場的袁軍將士，也不由得倒吸一口涼氣。

敵軍數量遠超預期，而且全是機極強的騎兵！他們甫經長途艱苦行軍，力尚未完全恢復，陣型也因地形而未能完全展開。反觀烏桓軍，以逸待勞，氣勢洶洶。

一些初次經歷如此大戰陣的新兵，臉發白，握兵的手微微抖。就連部分中層將領，看到對面那鋪天蓋地的騎兵洪流，聽着那如同悶雷般越來越近的馬蹄聲，也不面凝重和一不易察覺的懼。畢竟，在平坦或緩坡地形上，面對數量佔據優勢的草原騎兵衝鋒，對於任何軍隊都是嚴峻的考驗。

“陛下，敵眾我寡，且多為騎兵，其勢正盛。不如據住兩側山麓，依仗強弓弩，先穩固陣腳，挫其銳氣，再圖反擊？”一位偏將謹慎地向袁建議道。

袁立馬於中軍麾蓋之下，玄大氅在風中獵獵作響。他眯着眼，遠遠眺着烏桓軍的陣勢，臉上看不出喜怒。他能覺到邊將士那一瞬間的張，但他更注意到，烏桓軍隊雖然人多勢眾，吼聲震天，卻因為倉促迎戰和部落混雜，陣型顯得有些鬆散混，各部分之間的銜接並不，衝鋒的勢頭也尚未達到巔峰。

就在袁沉未決之際，前軍都督張遼，如同一道閃電般策馬從前沿馳回。他甲胄鮮明，面容冷峻如鐵，目銳利如鷹，徑直來到袁馬前，抱拳沉聲道：“陛下！敵兵雖多，然陣型不整，各部混雜，號令不一！此正破敵之良機也！”

他的聲音洪亮，瞬間吸引了周圍所有人的注意。張遼繼續疾聲道：“彼遠來迎擊，其鋒雖銳，但其勢未！我軍雖疲，然將士用命，紀律嚴明，裝備良！若待其布陣完，氣勢養，則勝負難料！末將觀其前軍與中軍節，左右兩翼亦散漫不協，此乃天賜良機！”

他猛地出腰間佩刀，雪亮的刀鋒直指烏桓中軍那桿最為顯眼、代表着單于蹋頓的王旗，聲音斬釘截鐵，帶着一往無前的決絕：“請陛下授權於遼！趁其陣列未穩，立足未穩之際，率銳鐵騎，直搗其中軍！擒賊先擒王！只要擊潰其中軍，斬殺蹋頓，烏桓必潰！”

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