齊雲深的手指從紙條上挪開，目仍停在街角那抹消失的背影上。他起走向櫃檯，聲音不高不低：“掌柜的，剛才那個牆走的男人，靴底沾的是北街修渠工地的黃泥，虎口繭子是常年握鐵鍬磨出來的。他們不是沖你來的，是怕這工程按時完工。”

趙福生拄着拐站在原地，眉頭皺一團：“你是說……有人雇了這群潑皮，專門來攪局？”

“不止攪局。”齊雲深靠在櫃邊，語氣像在算一筆賬，“停工一天，省工錢、拖進度、還能順帶訛一筆‘封店損失’。有人不得這事鬧大，查到你頭上，你關門三天——到時候，整條街的活兒都得往後推。”

趙福生聽得眼皮直跳，喃喃道：“我一個賣羹的，怎麼就卷進這攤渾水裡了？”

“因為你這碗八珍羹太熱乎了。”齊雲深笑了笑，“熱到能暖手，也能擋刀。人家不敢直接砸工地，就拿你當出氣筒。但只要你穩住，沒人敢真你。”

趙福生盯着他看了半晌，忽然一拍大：“你這腦子，不是讀書讀出來的，是拿命熬出來的吧？”

齊雲深沒接這話，只道：“賬本上記一筆‘意外損耗’，將來萬一有人追責，也有個由頭。再說了，您這店開着，就是給街坊一個說法——天塌不下來。”

趙福生沉默許久，拐杖在地上輕輕點了兩下，像是在心裡稱重。良久，他嘆了口氣：“我原以為你就是個暈的窮書生，救你一命，頂多換來個劈柴利索的幫工。可今兒這一遭，十個老江湖也未必看得。你說你要考科舉？缺三錢銀子買書？”

齊雲深點頭：“府試報名要五錢，加上筆墨紙硯、典籍謄抄，至得攢半個月工錢。”

“半個月？”趙福生冷笑一聲，“等你攢夠，秋闈都黃了。你救的是我的店，也是我的飯碗。這點銀子，我還出得起。”

他說完，轉朝後堂走去，腳步雖跛，卻走得極穩。齊雲深沒跟，也沒問，只是靜靜立在原地，聽着木門吱呀一聲關上。

片刻後，趙福生回來了，手裡多了個灰布包。他放在櫃檯上，解開繩結，出一摞整整齊齊的紋銀。

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