散朝的鐘聲響起時，雪已經停了。朱由校起離去，龍袍下擺掃過龍椅，帶起一陣細微的風。王安隨其後，低聲道：“陛下，魏進忠那邊……”

朱由校沒好氣地說：“讓他滾去慈寧宮候旨”

靈在朱由校識海低鳴，帶着一焦灼：“王安剛，不善防。魏進忠雖暫屈，其黨羽王乾等已布司禮監，正窺王安之隙。可令王安引東林言為援，掌東廠印信以固權，同時遣心腹掌南海子凈軍事務——防其日後借‘凈軍’之名加害。”

寅時末刻的雪粒子比昨夜更，斜斜打在慈寧宮的直欞吊窗上，像無數細沙在研磨窗紙。殿比坤寧宮更顯沉穆，銀骨炭在首銅爐里燃得無聲，映得劉太妃鬢邊的赤金點翠步搖泛着暖。這位神宗妃端坐於鋪着玄貂皮褥的紫檀木榻上，手裡挲着一本藍布封皮的名冊，案頭的鈞窯月白釉瓶里着半開的綠萼梅，是昨兒個小太監從花園折來的，花瓣上凝着的冰晶在晨里閃閃爍爍。

“皇爺瞧這冊子。”劉太妃的聲音帶着歲月磨出的溫潤，卻比炭火更有分量，“按祖制，選秀該由老主持，可皇爺既讓司禮監把名冊送來了，想必心裡已有計較。”抬眼看向朱由校，眼角的細紋里盛着兩朝風雨歷練出的通，“順天、保定二府的秀確實近便，只是欽天監說三月有孛星犯紫微垣——依老看，先定這兩府的，其餘往後推推也好。”

朱由校袖中的錦衛報還帶着溫，硃砂批註的“通州衛糧儲核查”字樣灼得指尖發燙。他目落在名冊首行的“任氏”二字上，指尖輕輕叩了叩案面：“昭妃娘娘覺得順天府任家如何？”

劉太妃翻開卷宗，枯瘦的手指點在“任守謙”三字上，指甲修剪得圓潤，着老派規矩：“任氏之父乃錦衛指揮僉事任守謙，原是薊鎮衛所千戶，薩爾滸戰後因軍功擢升，為人素稱謹厚。只是……”將卷宗轉過來，一行被硃筆圈出的小字清晰可見，“通州衛去年冬有‘恤糧三十石’經其手發放，卻無兵部核銷記錄，恐是衛所文書疏。選宮，倒不必憂家世不清，只這糧賬需辨明，免得被言借題發揮。”

識海深的收心蓋微微震，青銅紋路里浮出一涼意——這老太妃顯然知其底，任守謙是衛所出，靠軍功而非鑽營上位，與東林、齊楚均無牽扯，確是穩妥人選。

朱由校指尖在名冊上劃過“任氏”“李氏”二名，忽然抬眼：“去把魏進忠來。”

小太監應聲去了，不過一炷香的功夫，魏進忠便踩着雪水進了殿。他如今還是司禮監文書，穿一石青里，腰間系著普通的烏木牌，跪在青金石地磚上時，袍角沾着的雪粒正慢慢融化，在磚裡洇出細小的水痕。

“奴才魏進忠，叩見皇爺、太妃娘娘。”他伏時額角幾乎地，聲音裡帶着文書太監特有的謹慎。

“這兩戶人家，你去查探家風。”指尖在“任氏”二字上頓了頓，“尤其是通州衛的任守謙家，他剛從薊鎮調回，左近多是舊部與軍眷，茶坊酒肆里的閑言碎語最真。”

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