朔風凜冽，捲起千堆雪，將廣袤的北疆原野鋪陳一片無垠的銀白。天幕是那種被嚴寒凍結了的灰藍，太有氣無力地懸着，灑下冰冷而稀薄的，無法給這片苦寒之地帶來毫暖意。

時近臘月，是一年中最酷寒的時節。何宇率領着他初雛形的“勇毅營”主力，頂着刺骨的寒風，踏着沒膝的積雪，艱難地抵達了新的防區——鎮遠堡一線。

鎮遠堡，並非單指一座堡壘，而是一個以核心堡壘為中心，輔以數座屯兵墩台、烽燧，控制着一段關鍵長城隘口的防系。它像一顆楔子，嵌了蒙古草原與遼東丘陵的錯地帶，戰略地位極其重要。此向北，可威懾蒙古諸部，向東，則能鉗制後金（建州）側翼，是北疆防線上一真正的咽要地。前任守將因渾河之戰中馳援不力已被革職查辦，此地的防務也曾一度鬆弛。當何宇的隊伍在漫天風雪中，見那座矗立在山脊上、在白雪覆蓋下更顯黝黑肅穆的堡牆時，一沉甸甸的責任便上了他的心頭。

堡牆之上，“何”字將旗和“勇毅營”的營旗在狂風中獵作響，旗幟邊緣已結了冰凌。守城的士卒們裹着厚重的棉甲，呵出的白氣瞬間凝霜花掛在眉梢鬍鬚上。他們着城下這支正在艱難行軍的隊伍，眼神複雜。有對這位新晉游擊將軍、名震北疆的“渾河戰神”的好奇與敬畏，也有對這支剛剛經歷戰、補充了大量新兵、未來將與他們在同一口鍋里攪食吃的隊伍的一審慎。

“開門！迎何將軍堡！”把總在城頭高聲呼喝。沉重的包鐵木門被緩緩推開，發出嘎吱嘎吱的，彷彿不堪風雪的重負。

何宇一馬當先，踏鎮遠堡。堡空間並不寬敞，街道狹窄，兩側是低矮的營房、倉庫和數幾家為軍卒服務的鋪子，此刻都門窗閉，唯有堡中心那座石砌的守備署，還出些許燈火。積雪被清掃過，堆在路邊，又很快被新雪覆蓋。整個堡壘，在風雪中顯得格外寂靜而抑。

“末將鎮遠堡守備千總王勁，參見何將軍！”一名着舊棉甲、滿臉風霜之、年約四旬的軍，帶着幾名屬下，早已候在署門前，見到何宇，連忙上前抱拳行禮，態度恭謹，卻也不失邊軍老卒的朗。

何宇翻下馬，將馬鞭遞給親兵，上前一步托住王勁的手臂：“王守備不必多禮，風雪嚴寒，辛苦諸位弟兄了。”

“分之事，不敢言苦。”王勁側讓開道路，“將軍一路勞頓，請署敘話，末將已備下熱湯炭火。”

進署正堂，一混合著柴火、皮革和男人味的暖烘烘氣息撲面而來。堂中燃着兩個大火盆，驅散了些許寒意。何宇下沾滿雪花的斗篷，在主位坐下，牛大力如同鐵塔般按刀立於其後。王勁等人則恭敬地站在下首。

“王守備，說說堡形吧。”何宇沒有過多寒暄，直接切正題。

“是，將軍。”王勁顯然早有準備，條理清晰地彙報起來，“鎮遠堡現有戰兵四百二十七人，中有缺額一百七十餘人。輔兵、軍余及匠戶合計約兩百人。堡牆高三丈五尺，雉堞、敵樓需加修繕者共有三。庫存糧秣可支兩月，箭矢五萬，火藥三千斤，火銃一百五十桿，其中堪用者約百桿。戰馬……僅有六十餘匹，多羸弱。”

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