一、格大學堂·材料科院

晨鐘未響，許長青已在實驗室記錄第三組數據。這位二十一歲的青年是格大學堂材料科首屆狀元，專攻金屬疲勞與防腐，其畢業論文《論鐵甲艦接電解腐蝕的抑制方法》已被列為“機級”。

敲門聲起。來的是雜役老何，端着早飯，眼神卻閃爍：“許公子，您老家來信了。”

信是母親筆跡，措辭古怪：“……汝父舊疾複發，幸得南洋‘仁濟堂’新葯，價昂但效奇。家中典當已盡，忽有故人金至，疑是汝祖父早年南洋行商所紅利。然數額頗巨，娘心不安。汝在外需謹言慎行，莫負天恩。”

南洋？故人金？

許長青猛然想起，三日前確有一陌生書生在學堂外“偶遇”他，閑聊時曾說：“以許兄之才，若在西洋，早已被聘為皇家學院研究員，年薪千金，專利分紅更不計其數。何必在此埋首舊紙堆？”

他當時只當是妄語。如今看來……

“老何，送信的人呢？”

“走了，說是驛站加急。”老何低頭收拾碗筷，袖口出一角銀票。

許長青眼尖，一把抓住他手腕：“這銀票哪來的？”

老何撲通跪下：“公子饒命！是、是那送信人給的，說只要把信送到，再留意您看了信後是否與人說起……就、就給五十兩。”

寒意從脊骨竄起。這不是招攬，這是試探加收買。

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