就在亞瑟與貝爾福，在悉尼的總督府里，進行着一場看不見硝煙的政治角力之時，一封用無線電報發出的，斷斷續續的求救信號，從遙遠的澳大利亞大陸的腹地，傳到了國防部。

信號，來自橫貫大陸鐵路的西段建設營地。

築路大軍在穿越了數百公里的沙漠之後，抵達了納拉伯平原的中心地帶。在這裡，他們遇到了前所未有的困難。

這片世界上最大的石灰岩平原，地表之下，是堅得如同花崗岩的，厚達數十米的岩層。他們從英國帶來的，最先進的蒸汽鑽機，在這些岩石面前都變得脆弱不堪，鑽頭損耗的速度是正常況下的十倍。工程的進度被迫急劇放緩。

更致命的，是水。

他們賴以為生的，通過管線從後方輸送來的淡水，因為距離過長和管道的損耗，供應量已經減到了極限。而他們攜帶的，用於尋找地下水的勘探設備，在這裡也完全失靈了。堅的岩層隔絕了任何可能存在的地下水源。

築路營地里的五千名工人，和數百匹負責運輸的馬匹，真實地面臨著斷水的威脅。

他們在電報里，用一種近乎絕的語氣，向亞瑟報告了況。他請求，立刻從東部，用一切可能的運輸工，為他們急運送淡水。否則，整個工程將徹底停擺，甚至可能會發大規模的人道主義災難。

這個消息，讓本已因貝爾福的到來而變得張的總督府，更是雪上加霜。

“我們必須立刻救援！”布里奇斯上校在急會議上，態度堅決，“我建議，立刻用軍隊，組織一支最大規模的馬車運輸隊。就算把國防部所有的馬都用上，也要把水送到！”

“來不及了，上校。”一位負責後勤的員，面凝重地站了起來，“從最近的補給點，到他們的營地，直線距離超過五百英里。馬車隊來回一趟，至需要一個月。而且，馬車本，也需要消耗大量的水。我們本不可能，運送足夠五千人支撐一個月的淡水過去。”

會議室里，陷了一片沉寂。所有人都意識到，他們面對的，是一個幾乎無解的死局。

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