黑風嶺一戰的硝煙尚未完全散盡，隊伍在達傑的率領下繼續向西羌進發。經過兩日的休整，士兵們的傷勢大多得到了緩解，羯族降兵們在拓跋力的帶領下，愈發融隊伍，行軍途中主承擔起探路、守夜的職責，與聯軍士兵並肩而行時，已無往日的隔閡。流民們臉上也漸漸褪去了惶恐，着沿途逐漸繁茂的草木，心中對西羌的安寧生活多了幾分真切的期盼。

這日午後，隊伍行至一名為 “落雁谷” 的地方。谷口開闊，兩側山巒綿延，谷底鋪着一層細的青草，一條清澈的溪流穿谷而過，潺潺流淌。連日來穿行於崎嶇山路，眾人早已疲憊不堪，見此地勢平坦、水源充足，達傑便下令在此暫作休整，讓士兵們飲馬補水，流民們也能趁機舒展筋骨。

阿骨打率領的第一路人馬率先進谷中，老弱婦孺們紛紛圍向溪流，孩子們了鞋踏淺水中，濺起陣陣水花，清脆的笑聲在山谷中回。阿瑤提着藥箱，穿梭在人群中，仔細詢問着老人們的狀況，叮囑孩子們不要遠離隊伍。段匹磾則帶着幾名段部士兵，登上谷口兩側的高地，警惕地觀察着四周的靜，黑風嶺的埋伏讓眾人不敢有毫懈怠。

達傑與圖、拓跋力一同查看谷的地形，確認沒有埋伏的患後，才稍稍放下心來。“圖叔，讓士兵們流休整，務必保持半數以上的人於戒備狀態，” 達傑沉聲道，“西羌慕容淵已對我們心存敵意，難保不會再有其他勢力半路截殺。”

圖點了點頭，眼中閃過一凝重：“將軍放心，我已經安排好了巡邏隊，谷口、谷中、谷尾都有士兵值守，一旦有異常，立刻就能發出警報。” 拓跋力也上前一步，抱拳道：“將軍，我帶幾名羯族兄弟去谷外探查一番，若是有敵軍蹤跡，也好提前應對。” 達傑讚許地看了他一眼：“好，務必小心，遇事不要逞強，及時回報。”

拓跋力領命後，帶着四名羯族降兵翻上馬，朝着谷外疾馳而去。隊伍在谷中有序休整，炊煙裊裊升起，流民們拿出隨攜帶的乾糧，就着溪水充，臉上滿是對未來的憧憬。阿瑤坐在溪邊，為一名年邁的老婦人包紮着磨破的腳掌，老婦人拉着的手，絮絮叨叨地說著家鄉的往事，眼中滿是懷念。

就在這時，谷外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，接着，拓跋力帶着四名羯族兄弟疾馳而回，臉上滿是焦急之。“將軍！不好了！谷外發現大批羯族兵，約莫有五百人，正朝着山谷這邊趕來！” 拓跋力翻下馬，大聲稟報道。

達傑心中一凜，眉頭鎖：“羯族兵？莫非是石虎的殘部？” 拓跋力搖了搖頭：“看他們的旗號和裝束，不像是石虎的部下，倒像是一群四劫掠的散兵游勇。他們行事極為殘暴，沿途專門抓捕流民為奴，我們在谷外偵查時，看到不被他們殘害的流民，慘不忍睹！”

話音剛落，谷外便傳來一陣震天地的喊殺聲，伴隨着馬蹄聲越來越近。達傑立刻登上高去，只見谷口方向，一支裝備雜的騎兵正疾馳而來，他們個個面目猙獰，衫襤褸卻殺氣騰騰，手中揮舞着刀槍斧鉞，朝着谷的流民隊伍直衝而來。

為首的是一名材矮壯的羯族漢子，滿臉橫，左眼上有一道猙獰的刀疤，手中握着一柄巨大的開山斧，斧刃上還沾着暗紅的跡。他勒住馬韁，停在谷口，目掃過谷的流民隊伍，眼中閃過一貪婪的芒，隨即放聲大笑起來，聲音啞刺耳：“哈哈哈！真是踏破鐵鞋無覓，得來全不費功夫！這麼多流民，男的抓回去做奴隸，的充作軍，正好給兄弟們解解乏！”

此人正是這伙羯族兵的首領石勒，他本是羯族的一個小部落首領，石虎兵敗後，便帶着部落里的亡命之徒四劫掠，專以抓捕流民為業，所到之燒殺搶掠，無惡不作，周邊的百姓對其恨之骨，卻又無可奈何。

石勒後的羯族兵們聞言，紛紛發出邪的鬨笑聲，眼神如同狼般盯着谷中的流民婦，一個個拳掌，恨不得立刻衝上去將人擄走。“首領英明！這些人看起來細皮的，肯定比以前抓的那些帶勁！”“還有那些壯丁，正好拉去挖礦修路，累死也活該！”

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