時間在一種新的、更沉重的煎熬中緩慢流逝。窯外的線漸漸暗淡，預示着黃昏將至。那遠的狼煙，似乎並沒有熄滅的跡象，依舊固執地指向蒼穹，像一個巨大的、冰冷的問號，懸挂在每個人的心頭。

就在這時，一直昏睡、況堪憂的狗娃，突然再次劇烈地咳嗽起來，小臉憋得紫紅，呼吸急促得像是要斷氣，比之前那次更加兇猛！福嬸慌忙拍他的後背，阿芷嚇得哭出聲來。鍾伯急忙查看，臉變得極其難看：“不好！寒氣徹底肺了！再不用藥，恐怕……”

他的話沒說完，但意思不言而喻。孩子，也到了生死關頭！

窯剛剛被馮經歷強行下的恐慌，瞬間再次發！大人垂死，孩子病危，外面烽煙可能四起！我們還有什麼希？！

我看着狗娃痛苦掙扎的小臉，聽着他撕心裂肺的咳嗽聲，覺自己的心臟也要跟着一起停止跳了。絕像黑的水，沒頂而來。我下意識地手懷，攥住了那枚永昌號的木牌，冰冷的稜角深深硌進掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。

這刺痛，卻像一道閃電，驟然劈開了我混沌的腦海！木牌！永昌號！曹黨！外面的狼煙……會不會……會不會與曹黨的倒台有關？是欽差大人手了？是朝廷派兵清剿餘孽？所以才有這狼煙示警？

這個念頭如同黑暗中迸的一星火花，雖然微弱，卻瞬間點燃了我幾乎死寂的心！是了！馮大人說過，欽差已拿到鐵證！曹志明下獄！這狼煙，或許是曹黨餘孽狗急跳牆，拚死反撲造的？也可能是朝廷大軍境的信號？

如果是後者……那豈不是意味着……天……可能要亮了？！

這突如其來的、近乎荒謬的猜想，讓我渾都熱了起來！但旋即，更深的恐懼又攫住了我——如果真是大軍清剿，刀兵無眼，這荒山野嶺，我們這群人，又能比螻蟻強多？

希與絕，再次在我心中展開瘋狂的拉鋸戰。我看着奄奄一息的韓嬸，看着痛苦咳嗽的狗娃，看着傷痕纍纍的馮經歷和老奎他們，看着絕的福嬸和鍾伯……

就在這時，一直盯着窯外的生，突然猛地回過頭，臉上盡失，聲音因極度的驚恐而扭曲變形，尖利地劃破了窯死寂的空氣：

“馬蹄聲！好多馬蹄聲！從……從狼煙的方向來了！正朝着這邊山坳過來！”