野狐嶺的鹽井和礦坑，如同注垂死病的強心劑，讓這個小小的堡壘煥發出前所未有的生機。

儘管提煉鹽的過程充滿了反覆和失敗，開採礦石更是危險而艱辛，但每一天的進展，都實實在在地轉化為堡看得見得着的資——略帶苦但能維持生命的鹽，鍛造出更鋒利耐用的鋤頭和槍頭，以及燃燒更持久、溫度更高的煤炭。

秦玉的訓練也初見效。

新老混編的隊伍，在嚴苛的隊列和戰演練下，漸漸褪去了流民和潰兵的散漫，行間有了幾分令行止的雛形。

尤其是當第一批用自產鐵料打制的標準長槍和腰刀分發到隊員們手中時，那種手握“真正武”的踏實，極大地提振了士氣。

然而，就在野狐嶺部蒸蒸日上之際，外部的世界卻以更快的速度向深淵。

崇禎五年秋末冬初的寒意，比往年更早地籠罩了陝北大地。

持續的乾旱和愈發猖獗的兵禍，徹底摧毀了本就脆弱的生產系。

越來越多的村莊化為廢墟，越來越多的百姓失去了最後的活路。

起初，只是三三兩兩的逃難者，如同被秋風吹散的落葉，偶然飄到野狐嶺附近。

他們大多骨瘦如柴，眼神空，看到這座居然還有人煙、甚至有簡陋圍牆的堡壘，如同看到了救命的稻草，跪在堡外苦苦哀求收留。

陳遠和趙勝、秦玉等人商議後，定下了規矩：老弱婦孺，經檢查無疫病後，可酌收容；

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