汴梁的冬雪剛覆蓋皇城琉璃瓦，北疆傳來的報便讓書房的氣氛驟然凝重。柴榮展開信，字跡潦草卻字字驚心——契丹遼景宗耶律賢以“恢復燕雲”為名，在上京集結十萬大軍，暗中打造改良軍械，還與真部落、茲國敲定盟約，約定開春後兵分三路夾擊後周。

“耶律賢倒是沉得住氣。”柴榮指尖挲着信邊緣，角勾起冷冽笑意。自燕雲收復後，耶律賢表面歲歲納貢、質子留京，實則從未放棄反撲，如今休養生息的幌子被徹底撕碎，一場大戰已無可避免。

范質憂心忡忡：“陛下，契丹聯合真與茲，三路來勢洶洶。燕雲需鎮守北疆，河西走廊防備薄弱，若同時應對，我軍恐分乏。”

“朕早有準備。”柴榮走到沙盤前，指尖點向河西走廊，“西域遠征計劃提前啟。朕意已決，兵分兩路：北路由劉繼業、趙匡胤鎮守燕雲，依託防線抵契丹與真聯軍；南路由韓通為主帥，沈括為參軍，率五萬大軍西征茲，先破反周聯盟側翼，再順勢開拓西域。”

此計一出，眾臣皆驚。李谷連忙勸阻：“陛下，西域路途遙遠，糧草轉運艱難，且茲國地形複雜，貿然出征風險極大。不如先集中兵力應對北疆，待局勢穩定再圖西域。”

“李相所言不無道理，但戰機稍縱即逝。”柴榮目堅定，“耶律賢以為三路夾擊便能讓朕顧此失彼，卻不知茲國是聯盟最弱一環。拿下茲，既能瓦解聯盟，又能掌控綢之路，為後續征服契丹提供資支撐，一舉兩得。”

他隨即頒布詔令：命韓通即刻從河西走廊調集兵力，整合糧草；沈括率格院工匠攜帶改良後的投石機、輕便運輸車，完善西征軍需；同時在全國招募悉西域地理、通曉異族語言的士兵，充實西征大軍。

詔令下達，朝野上下高效運轉。韓通在河西走廊建立糧草轉運站，採用沈括設計的“分段運輸法”，將糧草從中原經河西走廊逐步向前輸送，解決長途補給難題；格院趕製出適合沙漠作戰的駱駝騎兵裝備與防風沙帳篷，還改良了弩箭，提升程與穿力；招募令一出，大批曾往來西域的商人、探險家踴躍參軍，為大軍提供了寶貴的地理報。

與此同時，遠在契丹上京的耶律賢正加備戰。他效仿後周的軍訓模式，對契丹騎兵進行分兵種訓練，還命工匠仿製後周的連弩與投石機，意圖在軍械上扳回一局。真部落也派出三萬騎兵，在契丹邊境集結，隨時準備南下；茲國則加固城池，封鎖綢之路，扣押後周商隊，掠奪資充作軍餉。

耶律賢信心滿滿，認為開春後三路大軍齊發，定能奪回燕雲、重創後周。他甚至暗中聯絡了後周部的反對勢力——幾名不滿柴榮改革的老臣，約定在大軍境時發宮變，擁立年的太子，擾後周軍心。

然而，耶律賢的謀早已被柴榮察覺。柴榮通過潛伏在契丹的間諜，清了反周聯盟的兵力部署與作戰計劃，也掌握了部老臣通敵的證據。他沒有急於手，而是將計就計，一面下令加強汴梁安保，監視通敵老臣的向；一面令劉繼業、趙匡胤在燕雲設伏，準備給契丹與真聯軍一個措手不及。