契丹的威脅尚未消散，北方邊境又傳警報。顯德五年夏，北漢皇帝劉鈞不甘失敗，勾結契丹殘餘勢力，糾集三萬大軍，突襲後周忻州邊境，連破三座縣城，燒殺搶掠，百姓流離失所。消息傳到汴梁，柴榮然大怒——北漢倚仗契丹庇護，屢次擾邊境，如今竟敢趁後周備戰契丹之際大舉來犯，顯然是想渾水魚。

“劉鈞小兒，屢教不改！”柴榮在書房來回踱步，龍震怒，“朕本想先安定南方，再集中兵力北伐北漢，如今看來，不給他點看看，他不知後周的厲害！”

樞使李谷上前奏道：“陛下，忻州乃河北屏障，若失守，北漢大軍將直鎮州，威脅河北腹地。如今趙匡胤正率軍駐守瀛、莫二州，兵將勇，可令他率軍北上，迎擊北漢聯軍。”

“准奏！”柴榮果斷拍板，“傳旨趙匡胤，率三萬軍即刻北上，務必重創北漢聯軍，收復失地！朕賜他‘便宜行事’之權，軍中事務，不必事事奏請，以殲敵為首要目標！”

同時，柴榮特意叮囑：“此次出征，務必嚴格推行軍功積分制，讓士兵們明白，多殺敵人、多立戰功，就能換土地、換職，朝廷絕不食言！”

詔書傳到瀛州，趙匡胤正組織士兵加固城防。接到命令後，他立刻召集將領議事，目銳利如鷹：“北漢聯軍雖有三萬之眾，但多為烏合之眾，且契丹援軍不過數千，人心不齊。我軍只需速戰速決，打他們一個措手不及！”

他按照柴榮制定的戰，將軍分為三路：一路由副將高懷德率領，正面迎擊北漢主力；一路由張令鐸率領，迂迴包抄，切斷北漢聯軍的糧道；自己則親率銳騎兵，伺機突襲北漢中軍大營。

出發前，趙匡胤召集全士兵，高聲宣讀軍功積分制細則：“斬殺一名北漢士兵，積1分；斬殺契丹士兵，積2分；生擒敵將，積5分；奪取敵營、糧草，按規模酌積分。積分滿10分，賞土地五十畝；滿20分，授九品職；滿50分，直接升為校尉！戰死沙場者，積分由子嗣繼承，朝廷贍養其家人！”

士兵們聞言，群激昂。此前軍功積分制已在南征中顯威，不士兵憑藉戰功換得了土地和職，如今聽聞又有立功機會，個個拳掌，恨不得立刻奔赴戰場。一名來自汴梁的普通士兵王二喊道：“將軍放心，我們定要多殺敵人，掙得土地，讓家人過上好日子！”

三日後，趙匡胤率軍抵達忻州城外。北漢聯軍主帥劉繼業（北漢名將，後周降將，此為歷史改編）見後周軍人數較，頗為輕視，下令全軍出擊，企圖一舉殲滅後周軍。

高懷德率領的正面部隊，按照預設戰，故意示弱，邊戰邊退。劉繼業不知是計，率軍追不捨，漸漸陷後周軍的埋伏圈。此時，張令鐸率領的迂迴部隊已功切斷北漢聯軍的糧道，燒毀了敵軍的糧草大營。

消息傳到北漢軍中，士兵們頓時軍心大。趙匡胤抓住時機，親率騎兵從側翼突襲，軍騎兵個個馬湛，手持長槍，如猛虎下山般沖北漢軍中，左衝右突，所向披靡。