階州城外的圍城工事剛搭建完畢，趙匡胤案頭便收到了一封信。信封封口沒有火漆印記，只畫著一枚小小的麥穗，正是此前與州守將李延韜約定的暗號。

趙匡胤拆開信，字跡潦草卻筆畫工整，顯然是李延韜倉促之下親筆所寫。信中直言州已破、王環歸降，州孤立無援，城中守軍早已人心浮，他願獻城歸降，但求後周軍城後善待百姓，保全其家眷安全。信末還附了州城防圖，標註出西門守衛最薄弱的時辰與位置。

“好！李延韜倒是識時務！”趙匡胤將信拍在案上，眼中閃過一笑意。他轉頭對石守信道：“州乃後蜀東南門戶，若能兵不刃拿下，不僅能斷階州守軍的後路，更能打開通往都的捷徑。你即刻點齊五千輕騎，隨我連夜趕赴州，依信中約定行事！”

石守信領命而去，心中暗嘆這西征之路竟如此順遂。自秦州糧庫得手後，後蜀守軍便如驚弓之鳥，如今連州守將都主獻城，可見柴天子的新政與周軍的威名，早已在蜀地傳開。

夜如墨，五千周軍輕騎藉著月悄然出發。為避免驚沿途州縣，趙匡胤下令將士們卸去盔甲上的銅鈴，馬蹄裹上麻布，一路銜枚疾走。州與階州相距不過百里，大軍行至三更時分，便已抵達州西門外的林之中。

趙匡胤勒住馬韁，示意大軍蔽待命。他登上高遠眺，只見州西門的城樓上，守軍昏昏睡，火把的芒忽明忽暗，與信中“三更換防、守衛鬆懈”的描述分毫不差。他取出一支火箭，箭頭裹着紅布，對準天空輕輕一。

紅火箭劃破夜空，在州城上空炸開一團火。城樓上的守軍頓時起來，正呼喊示警，卻見城門側突然亮起三盞燈籠，左右晃了三下——這是李延韜約定的信號。

接着，城門傳來一陣輕微的響，厚重的城門被緩緩推開一條隙。李延韜着便服，帶着幾名親信從門走出，見趙匡胤親率大軍等候，連忙上前躬行禮：“末將李延韜，恭迎趙將軍城！”

“李將軍深明大義，實乃百姓之福！”趙匡胤翻下馬，扶起李延韜，“我已下令全軍，城後秋毫無犯，將軍的家眷與城中百姓，盡可放心！”

李延韜心中一塊石頭落地，連忙側引路：“將軍快請！城中守軍已被我控制，唯有數頑抗分子被圍在府衙，只需將軍派人安，便可盡數歸降！”

周軍輕騎魚貫而，果然如趙匡胤所言，士兵們嚴守軍紀，不擾民居、不掠財，只是迅速控制了城門、糧倉、軍械庫等要害之地。城中百姓起初還惶恐不安，見周軍紀律嚴明，又聽聞李延韜獻城是為保全全城命，紛紛放下心來，甚至有百姓主端出茶水，犒勞遠道而來的周軍將士。

趙匡胤隨李延韜來到府衙外，只見數十名後蜀士兵手持兵，在府衙負隅頑抗，為首的是州副將王魁。王魁見李延韜引周軍城，氣得雙目圓睜：“李延韜！你這賣國求榮之輩，我等深皇恩，豈能屈事賊！”

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