靈州通往西蕃的商路計劃如同一塊投水中的巨石，激起的漣漪尚未平息，一個更為關鍵的問題擺在了林硯面前——派誰擔任這打通關節的使者？此人需勇武以護，需智謀以應對，更需對西蕃有足夠的了解，甚至最好能與那位雄踞高原的贊普搭上關係。

就在林硯權衡之際，拓跋德明踏了府衙書房，他形依舊魁梧，但眼神中多了幾分沉靜與思索。

“將軍，”拓跋德明抱拳，聲音沉穩，“出使西蕃之事，末將願往！”

林硯抬眼看他，並未立即答應，而是問道：“德明，此去路途遙遠，蕃複雜，非同小可。你為何主請纓？”

拓跋德明目坦誠：“將軍，末將早年遊歷河湟，曾與當時的西蕃王子，也就是如今的贊普唃廝啰，有過數面之緣，甚至曾並肩對抗過劫掠的羌部。雖往不深，但算是有幾分香火。更重要的是，末將悉吐蕃諸部的習俗、忌，知曉如何與他們打道。由末將前往，比扎西次仁更易接到唃廝啰本人，陳說利害，把握也更大幾分。”

他頓了頓，補充道：“末將深知此行事關靈州未來商路，定當謹慎行事，不辱使命！”

林硯凝視他片刻，拓跋德明眼中的自信與決心不似作偽。他不再猶豫，重重點頭：“好！既然如此，出使之任，便由德明將軍！我即刻為你準備。”

他親自擬定禮品清單：挑細選二十把最新改良的燧發鳥銃，百斤上等的江南綠茶，十匹澤絢麗的蜀錦。準備停當後，林硯將拓跋德明召至室，鄭重叮囑：

“德明，西蕃人重諾，敬勇士，但也多疑。此去，需以誠意示人，不卑不。茶葉、綢是見面禮，展示我們的富足與善意。鳥銃，是展示我們的實力與合作的誠意。你可尋機演示其威力，震懾宵小，也可讓唃廝啰親眼見識，但務必記住——”林硯語氣轉為嚴肅，“火可售，然其核心的冶鍊、火藥配比、擊發機構等關鍵技，絕不可輕易許諾出售。此乃我靈州立足之本，需牢牢掌握在自己手中。談判底線是，我們可以提供品武，甚至派遣工匠指導維護，但核心技，不容。”

拓跋德明肅然應道：“將軍放心，末將明白其中利害，必守住底線！”

三日後，拓跋德明帶着十名心挑選、武藝高強且略通蕃語的護衛，押運着禮品，踏上了西行之路。他們沿着周通正在清剿、李墨正在勘測的商路雛形前進，一路跋山涉水。

行至賀蘭山余脈一狹窄的谷地時，果然遭遇了麻煩。數十名衫襤褸卻眼神兇悍的盜匪從兩側山石後冒出，堵住了去路，囂着要留下財。

。藥彈好填裝地利麻作，銃鳥把一出取中箱木的上背馬馱從速迅衛護名一。眼個了使長隊衛護對，變不神，馬住勒明德跋拓

。前上刀彎舞揮着笑獰，握在券勝為以，子箱不着帶且，人方對見目頭匪盜

”！砰“

。地落”當哐“刀彎的中手，地在倒栽便吭未聲一，個一了多間瞬上頭額目頭匪盜那，回間谷山在鳴的脆清聲一