荊州的天空像被浸了水的鉛塊，沉沉在頭頂，連風都帶着悶燥的熱氣，吹在人臉上黏膩得難。峴山藥庄的西廂房裡，劉琦坐在窗邊的竹椅上，上換了件半新的素布衫 —— 這是周先生特意找來的，布料卻不顯眼。他手裡捧着碗溫熱的葯湯，指尖能覺到瓷碗的紋路，葯湯里飄着幾粒紅棗，甜香沖淡了藥味。

這幾日，他臉確實好了些，原本蒼白的臉頰泛出淡淡的，咳嗽也輕了，只是說話時仍故意放低聲音，帶着幾分虛弱：“周先生，今日總覺得口悶得慌，想在院里走兩步。” 守在門口的親兵見他扶着門框慢慢走，腳步虛浮，原本繃的神經又鬆了幾分 —— 前幾日還卧床不起，如今能下地了，想來是真好轉了。兩個親兵靠在院角的桂花樹下，手裡把玩着腰間的佩刀，低聲閑聊：“這葯庄倒清靜，比在城裡盯梢舒服多了。” 另一個笑着點頭，目掃過劉琦的背影，見他只是着漢水發獃，便轉頭繼續說笑，連劉琦悄悄將一枚銅錢塞進袖口的作都沒察覺。

第三日深夜，葯庄的寂靜突然被一陣急促的咳嗽聲打破。負責守院的親兵李三猛地驚醒，着眼睛剛坐起來，就見同屋的親兵王二捂着肚子蹲在地上，臉蠟黃，“哇” 地一聲吐了出來 —— 嘔吐混着晚飯的米渣，酸臭味瞬間瀰漫開來。

接着，莊裡的僕役也開始有人倒下，有的上吐下瀉，有的抱着頭喊頭疼，整個葯庄頓時一團。燈籠的在夜里晃，映着人們慌的臉，周先生提着藥箱匆匆跑來，手指搭在王二腕上，眉頭越皺越，聲音帶着刻意放大的急切：“是毒瘴氣！這幾日天熱，庄後沼澤的瘴氣散過來了，得趕隔離！” 他轉頭看向圍過來的人，目落在劉琦上時頓了頓，立刻補充道：“公子子還虛，最易染病，快抬去東院的凈房 —— 那裡偏，通風好，先避一避！”

混像水般湧來，親兵們哪還顧得上看守？有人忙着抬病人，有人跑去燒熱水，還有人在角落裡，捂着鼻子不敢靠近 —— 誰都怕染上這 “急症”。東院的凈房是間低矮的土坯房，門口只留了兩個心神不寧的親兵。黎明前的黑暗最濃時，葯庄後門的木栓被輕輕拉開，一支商隊悄悄走了出來。商隊的馬車是普通的木板車，車裹着厚厚的麻布，走在土路上幾乎沒聲音。

車旁跟着幾個穿布短褂的夥計，其中一人形單薄，頭上戴着頂舊草帽，帽檐得很低，遮住了大半張臉 —— 正是喬裝的劉琦。他手裡拎着個布包，裡面裝着幾件換洗，手指攥着包帶，指節泛白。通濟行的管事走在他邊，用胳膊輕輕了他，低聲道：“公子放心，過了前面的渡口，就上漢水船了。” 劉琦點點頭，腳步加快了些，草帽下的眼睛里，映着遠天邊微弱的魚肚白。

同一時刻，州牧府的室里，燭火搖曳不定。劉表躺在錦榻上，呼吸已經微弱得幾乎看不見，口起伏越來越小。守在床邊的侍紅着眼眶，手裡的帕子攥得皺一團。突然，劉表的手輕輕了一下，像是想抓住什麼，卻最終無力地垂了下去 —— 眼睛還半睜着，着帳頂的雲紋，帶着幾分不甘，幾分悲涼。

站在帳外的蔡瑁聽到侍的啜泣聲，立刻推門進來，快步走到床前，手指探了探劉表的鼻息，又了他的頸脈，隨即轉對後的張允使了個眼，聲音得極低：“快，封鎖院，任何人不準進出！” 張允點頭，轉出去時，腰間的環首刀 “哐當” 撞在門框上，在寂靜的夜裡格外刺耳。蔡瑁走到牆角，掀開一塊地磚，取出裡面藏着的絹帛 —— 那是早就偽造好的 “命”，上面寫着讓劉琮繼位的字樣，落款蓋着劉表的私印。他把絹帛揣進懷裡，又理了理袍，才對外面喊道：“請夫人和二公子過來。”

半個時辰後，州牧府的議事廳里，十四歲的劉琮穿着件不合的紫朝服，襟歪了都沒察覺。他站在廳中央，眼神怯生生地看向母親蔡氏，蔡氏走過去，悄悄幫他理好襟，在他耳邊低聲道：“等會兒舅舅讓你坐，你就坐。” 蔡瑁站在主位旁，手裡舉着那份 “命”，聲音洪亮：“州牧命，傳位於二公子劉琮！即日起，劉琮為荊州牧！” 廳里的員們面面相覷，有的低頭沉默，有的眼神里滿是質疑，卻沒人敢出聲 —— 廳外站着蔡瑁的親兵，甲胄閃着冷，手按在刀柄上，氣氛張得能擰出水來。劉琮被蔡氏推到主位上，屁剛沾到座椅，就嚇得又想站起來，卻被蔡氏按住：“坐好，這是你的位置。”

次日午時，襄城的鐘鼓樓敲響了沉重的鐘聲。蔡瑁站在鼓樓之上，邊的士兵舉着荊州牧的旗幟，他對着下面的百姓喊道：“州牧劉公於昨夜薨逝！遵命，二公子劉琮繼位！即日起，全城哀悼，不得妄！” 消息傳開，街上的百姓議論紛紛，有人搖頭嘆息，有人面憤。王威將軍聽到消息，氣得渾發抖，手裡的馬鞭狠狠在石階上，火星四濺：“好個蔡瑁！矯詔廢長，竟敢欺瞞天下！” 他邊的參軍拉着他的胳膊，低聲道：“將軍，蔡瑁已經控制了城門和軍營，我們手裡沒兵，拼只會白白送死啊！” 王威咬着牙，一拳砸在旁邊的老槐樹上，樹皮簌簌落下，指關節滲出來，卻只能眼睜睜看着蔡瑁的士兵在街上來回巡邏。

午後，蔡瑁的書房裡，使者宋忠跪在地上，手裡捧着個木盒 —— 裡面裝着劉琮的降表和荊州的印綬。蔡瑁坐在案後，手裡拿着封信，一邊看一邊對宋忠道：“你把這封信給曹丞相，就說荊州上下，皆願歸順，我已妥善置了劉琦，絕無後患。” 他說著，把信塞進宋忠手裡，眼神里滿是邀功的急切，“路上快些，別耽誤了時辰。” 宋忠點頭，起時不小心倒了案邊的茶杯，茶水灑在降表上，他慌忙用袖子去，蔡瑁皺着眉揮手：“快走吧，別在這磨蹭！”

與此同時，諸葛亮在峴山藥庄的室，正伏案寫着信。燭火下，他的手指握着狼毫筆，筆尖蘸着墨，在麻紙上飛快地書寫 —— 字跡有力，每一筆都着憤慨：“蔡瑁矯命廢長，賣主求榮，劉琮屈膝降曹，荊州危在旦夕！長公子劉琦已往江夏，諸位共赴國難，擁戴劉琦，抵抗曹賊！” 寫好後，他拿起火漆，在信封口蓋了個小小的 “亮” 字印，遞給通濟行的夥計：“快，分發給南郡、零陵的據點，務必在三日送到。” 夥計接過信，小心翼翼地藏在藥箱的夾層里，點頭道：“先生放心，絕不會出岔子。”

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