春去夏至，北城的喧囂已逐漸沉澱為一種穩定而繁榮的日常。而就在這看似平靜的時節，數支派往遠方的長途商隊，歷經數月乃至近一年的跋涉，終於風塵僕僕地陸續返回。他們的歸來，不僅帶回了稀奇的貨和滿的塵土，更帶回了足以刷新林谷對世界認知的寶貴報與一幅幅逐漸清晰起來的遠方畫卷。

首先歸來的是由老持重的掌柜胡商率領的西向商隊。他們穿越了河西走廊之外的廣袤戈壁與零星綠洲，抵達了一個位於巨大陸湖（鹹海？）畔的城邦國家——“大宛”。胡商在向林凡及核心層彙報時，眼中仍帶着震撼與興。

“君侯，諸位大人！那大宛國，非同小可！”胡商的聲音因激而有些沙啞，“其國都‘貴山城’，城高池深，人口繁盛，竟不亞於我等所見之邢國大城！其民深目高鼻，多須髯，言語與我等迥異，然商貿極為發達。更令人驚嘆者，是其‘天馬’！”

他詳細描述了大宛出產的馬匹，型高大優，速度耐力俱佳，遠勝林谷目前從河西獲得的馬匹，甚至比邢國最好的戰馬還要神駿。“此馬肩頸流汗如，故彼地人稱之為‘汗馬’！若能引我林谷，騎兵戰力必能再上一層樓！” 除了馬匹，大宛還出產一種澤艷麗、質地的“地毯”，以及一種名為“苜蓿”的優質牧草種子。胡商也帶回了一些關於大宛西方更遙遠地域的模糊傳聞，提及那裡有強大的帝國，金髮碧眼，風俗奇異。

接着，由年輕膽大的副掌柜趙拓帶領的西南向商隊也安全返回。他們的旅程更為艱險，穿越了崇山峻岭和熱雨林，最終抵達了一個位於大江（長江？上游支流）之畔的山地王國——“夜郎”。

趙拓的彙報則充滿了神秘彩：“君侯，夜郎國匿於群山之中，其民較深，紋斷髮，善於攀援狩獵。其國多產丹砂、硃砂、珍稀木材，還有一種奇特的‘枸醬’，風味獨特。然其民……頗有些自大，常問‘漢孰與我大？’” 他無奈地笑了笑，繼續道，“夜郎國勢力範圍似乎僅限於周邊群山，對外界了解甚，但其地理位置關鍵，控制了通往更南方（可能指向雲貴高原乃至東南亞）的一條重要通道。其國部似乎由多個部落聯盟組，並非鐵板一塊。”

最後返回的，是探索東南沿海方向的商隊，帶隊的是於海事的老水手出的海老七。他的彙報最為令人意想不到。

“君侯！東出大海，並非無邊無際！”海老七皮黝黑，帶着濃重的海腥氣，眼神卻異常明亮，“我等沿海岸線航行月余，發現了一條大江（可能是錢塘江或甌江）海口，溯流而上，竟發現了一個興盛程度不亞於北城的巨大港口城市——“臨海郡”！此城屬一個名為 ‘越國’ 的勢力管轄。”

他描述道，臨海郡舟楫雲集，商貿繁盛，其民善於造船、航海、煮鹽、捕魚。越國似乎疆域遼闊，多水網丘陵，民風彪悍而靈巧，有其獨特的語言和文字（鳥篆？）。越國與更北方的另一個大國“吳國”（或對應春秋吳國）世代爭戰，同時也要應對來自陸（可能對應楚國）的力。“越人鑄劍之，似亦極為良，有‘越王劍’之稱，然其工藝秘而不宣。” 海老七還帶回了幾匹越地出產的輕薄如雲、彩絢麗的“越布”，以及一些海鹽和海產乾貨。

這三支商隊的回歸，彷彿在三幅已知的地圖邊緣，又點亮了三盞明燈，揭示了林谷西方、西南和東南三個方向上的重要勢力：盛產良馬與掌控陸商路的大宛、匿於群山資源富的夜郎、以及雄踞東南沿海、舟船利劍的越國。世界的格局，瞬間在林凡等人心中變得宏大和複雜了許多。

然而，比這些風土人和產信息更重要的，是隨商隊行的安全院報司人員帶回的消息。他們並未隨商隊全部返回，大部分人據韓廬的預先指令，攜帶充足的資金和偽裝份，留在了大宛、夜郎、臨海郡等關鍵地點，如同種子般，悄然撒下。