磨合試煉後的幾天，巢進了暴風雨前最後的寧靜。但這種寧靜之下，是更加高效、更加有針對的備戰。

灰影的恢復速度超出預期。充足的食、深度睡眠、以及與林燼高強度的靈魂共鳴，讓它那嚴重支的生命本源以驚人的速度得到補充。暗金的髮愈髮油亮，型也漸漸恢復了往日的健碩雄壯，甚至因為這次生死歷練，線條更加悍流暢，骨架似乎也擴大了一，靜止時便散發著令人心悸的迫。它大部分時間依舊在靜養，但每天都會與林燼進行短時間的意念通和戰推演，悉着林燼新獲得的各種能力數據，並完善着彼此間的配合細節。

工程師團隊則幾乎住在了實驗室。優化後的“干擾場發生”原型已經小到了背包大小，持續工作時間延長到了五分鐘，干擾強度和範圍也有所提升。雖然仍達不到實戰中大規模應用的要求，但用於小規模銳突襲或關鍵節點破壞，已經備了可行。同時，他們對那種納米構造和污染能量的研究也取得了階段果，初步建立了幾種理論模型，用於預測其傳播方式、染機制和可能的能量弱點。儘管距離製造出真正的“解藥”或“疫苗”還很遙遠，但至不再是毫無頭緒。

老獵人領導的偵察隊，活範圍進一步擴大，風險也相應提高。他們帶回了更多關於北方局勢惡化的細節：疑似被“污染”徹底摧毀、再無任何生命跡象的據點廢墟；“磐石集團”外圍巡邏隊頻繁且暴地驅趕甚至扣押靠近其警戒區域的流浪者和商隊；一些荒原中遊盪的變異生群，出現了明顯的、有組織的遷移跡象，方向雜，但似乎都在避開某些特定的區域——而那些區域，恰好與報中“磐石集團”高度戒備的設施位置有所重疊。

一切跡象都表明，北方的“磐石集團”正在收控制，掩蓋着什麼，或者準備着什麼。而“猩紅熱”的影，如同附骨之疽，在其控制區的邊緣和隙中悄然蔓延。

林燼將這些報與工程師的研究發現，以及自己從“之花”核心中獲取的破碎信息相互印證，一個更加完整的猜測逐漸型。

“磐石集團”很可能並非“猩紅熱”的簡單製造者或使用者。他們或許是在試圖控制、研究、甚至利用這種恐怖的存在。那些高度戒備的設施，可能是研究基地、封鎖區、或者……“培育場”。而外圍的異常疫病和生異，可能是實驗泄、控制失敗、或者有意投放測試的結果。

他們的目的？可能是為了製造更強大的生兵，可能是為了探尋某種“進化”路徑，也可能是為了應對某種更巨大的、來自“猩紅熱”源頭本的威脅（如果“猩紅熱”有自我意識或更高層次源頭的話）。

無論哪種，對巢、對廢土所有倖存者而言，都是致命的危險。

被等待“磐石集團”完他們的計劃，或者等待“猩紅熱”全面發，無異於坐以待斃。

林燼必須主出擊，獲取更核心的報，打對方的節奏，並為巢爭取生存的空間和時間。

目標，初步鎖定在東北方向，距離巢約兩百公裡外，一代號“禿鷲崖”的前哨基地。據老獵人收集到的零星報和鐵喙的高空偵察，“禿鷲崖”是“磐石集團”一個中等規模的礦產採集和初級冶鍊基地，同時也承擔著部分區域巡邏和資中轉的職能。其警戒等級在最近一個月被明顯提升，駐軍數量和防工事都有所加強。更重要的是，有未經證實的傳聞稱，近期有數支神秘的、非採礦用途的車隊曾深夜抵達該基地，卸載的資被嚴遮蓋，直接運了基地深新建的、守衛森嚴的庫房。

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