綠獄邊緣那令人窒息的、充滿腐敗生機的氣息被遠遠甩在後，取而代之的是輻沙漠那悉的、灼熱乾燥、夾雜着金屬鏽蝕和輻塵埃的荒蕪之風。空氣重新變得乾燥，吸口鼻帶着沙礫的。林燼站在一高聳的沙丘頂端，戰目鏡的視野掃過前方無邊無際、泛着灰白死氣的沙海。灰影龐大的軀在他後投下長長的影子，灰黑的皮上還殘留着綠獄戰鬥的粘和傷痕，紅的瞳孔警惕地掃視着死寂的沙丘。鐵木衛士如同沉默的山巒矗立在另一側，木質外甲上的苔蘚在乾燥的風沙中顯得有些萎靡，口能量核心的藍紫芒穩定在30%左右。金鱗盤在林燼肩頭，顯得有些疲憊，暗金的鱗片澤黯淡。

凱恩從鐵木衛士下載的核心數據庫里發現的“諧振波抑制模型”和“凈魂草”的線索，如同黑暗中的一曙，但同時也將林燼引向了更加遙遠的、位於輻沙漠深的另一個前哨坐標——地圖上標記為“鐵砧”的地方。據埃文斯日誌的零散記載和數據庫的模糊描述，“鐵砧”前哨站是“生命搖籃”計劃在綠獄和沙漠界的一個重要資中轉站和早期觀測點，那裡可能保存着更完善的實驗設備，甚至可能有“諧振波發生”的早期原型或者關於“凈魂草”分佈的記錄！

然而，穿越輻沙漠前往“鐵砧”，意味着要再次踏公司的潛在監控區域，面對沙海中潛伏的變異生和惡劣環境的雙重考驗。更重要的是，磐石還在堡壘中於未知的異變狀態，堡壘的水源危機依舊懸而未決。

“堡壘況？”林燼對着通訊低聲詢問。他們離開堡壘已經超過兩天。

“磐石的生命征穩定！能量反應維持在一個較高的恆定值…但形態信號依舊模糊，無法判斷狀態。”凱恩的聲音傳來，帶着一疲憊和擔憂，“水源…污染水的初步蒸餾提純試驗…失敗了，活源質污染無法通過常規手段完全分離，蒸餾後的冷凝水依舊含有微量但無法忽視的污染分…長期飲用風險未知。收集的雨水和冷凝水…只夠再支撐一天了…”

水源！依舊是勒巢咽的絞索！

“鐵喙有發現新的水源點嗎？”林燼追問。

“沒有…堡壘周圍五十公里，除了那個被污染的綠洲…只有幾輻超標的鹹水窪…”凱恩的聲音更加苦。

林燼沉默地看着眼前死寂的沙海。去“鐵砧”，可能找到解決源質錨點代價和探索綠獄核心的關鍵，但路途遙遠，風險未知，堡壘的水源隨時會耗盡。回堡壘？除了延緩磐石的異變（如果還能稱之為磐石），解決不了本問題，反而可能錯過這唯一的機會。

冰冷的決斷在他心中瞬間型。

“凱恩，堅持住。用盡一切辦法，延長水源使用時間。堡壘防給你和灰影（遠程指揮）。”林燼的聲音不容置疑，“鐵喙會繼續搜索水源。我…去‘鐵砧’。”

他必須賭一把！為了自己那被詛咒的生命倒計時，也為了巢的未來！

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