錦衛這一嶄新且充滿腥味的暴力機，自組建之初便帶着帝王的絕對意志，此刻着飛魚服、腰佩綉春刀的校尉們如鬼魅般穿梭於京城縱橫錯的街巷，開始以前所未有的效率高速運轉，空氣中彷彿都瀰漫著濃重的肅殺氣息。

前皇城司指揮使陳壽，雖曾因一樁舊案陷囹圄、險些殞命於鬼門關前，卻在重獲啟用後迸發出驚人能量。他宛若一條了三天三夜的犬，眼中閃爍着狠厲寒芒，親自遴選百餘名銳錦衛，率領一眾同樣建功立業的悍卒，馬蹄聲急促如戰鼓，朝着泉州方向疾馳而去。

然三日之後，快馬傳回的消息卻如一盆冰水驟然澆在眾人頭上，令朝野上下皆心悸——泉州城搜捕行一無所獲。那群刺客彷彿人間蒸發一般，除了案發現場留下的那朵詭異蓮花與死者扭曲的死狀外，未留下任何可供追查的蛛馬跡，連一半毫可疑的足跡都被心抹去。

這群刺客的行事太過專業狠辣，專業得絕非普通江湖草莽或宗教狂熱分子可比。他們不僅手迅捷如電，更通反偵察之，連現場的痕迹清理都做得天無，彷彿是經過千錘百鍊的殺戮機。

“專業？”室之中，趙桓手持那份墨跡未乾的報，角勾起一抹冰冷的冷笑，將報重重拍在紫檀木案几上，指節因用力而微微泛白，“一群繼承了‘不良人’百年偵查暗殺產的前朝餘孽，浸此道數十載之久，豈會不專業？”

“既然活人蹤跡難尋，便從他們行兇的工上尋找突破口！”趙桓眼中閃過一銳利如刀的芒，腦海中清晰浮現出兩個字——“牽機”，這兩個字如同淬了劇毒的利刃，在他心頭反覆切割，帶着致命的寒意。

“傳朕旨意！”趙桓猛地從龍椅上站起，沉聲道，語氣中帶着不容置疑的威嚴，眼神銳利如鷹隼，“令皇家格院暫且擱置蒸汽機的研製，所有匠人全力投毒理研究，朕給他們三日時限，務必將此‘牽機’之毒的分、來源、解法剖析得一清二楚！”

大宋皇家格院，乃是趙桓力排眾議一手催生的特殊機構，院各式奇巧的儀錯落擺放，煉丹爐青煙裊裊升起，彙集了大宋最頂尖的方士、經驗富的煉丹師、通百草的草藥學家，甚至不乏幾位遠道而來、掌握異域秘的天竺高僧。這是該機構自立以來，首次接到來自皇帝的最高級別指令。

這群在常人眼中略顯神異的“人”，聽聞是皇帝欽點的人，瞬間發出狂熱的工作熱忱。他們圍聚在特製的石桌旁，對泉州快馬速遞送來的兩位死者殘留的毒素樣本，展開一遍又一遍的反覆分析與細緻比對，時而低聲爭論辨析，時而伏案疾書記錄，徹夜未眠。

短短兩日後，一份字跡工整、附着毒圖樣的詳盡報告便由格院院正親自呈於趙桓的案之前，院正臉上雖帶着疲憊，卻難掩探究出真相的興神，等候着皇帝的垂詢。

“回稟陛下，此毒名喚‘牽機’，經我院眾人連日反覆核驗，確非我中土所產。”奏報者躬低頭，語氣中帶着一凝重，“其主要分為西域特有的劇毒植‘馬錢子’，此植大熱且劇毒無比，其種子形似圓紐扣，外殼堅，毒之烈，只需微量便足以頃刻取人命，產自西域大食國東部一片常年被毒霧籠罩、名為‘地獄之谷’的極險區域。”

地獄之谷、西域……這兩個詞彙如驚雷般在趙桓腦海中炸響，他瞳孔猛地一，眼中閃過震驚與瞭然織的神。他快步走向懸挂在室牆壁上的那幅巨大世界地圖，腳步急切，龍袍袍角在地面拖出輕微聲響，手指在代表西域的廣袤土地上飛速移——“黃金家族”！那支不久前驟然崛起、憑藉銳鐵騎橫掃西域的神秘勢力，其活範圍恰好完全覆蓋那所謂的“地獄之谷”！

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