王伯言神恍惚，腳步虛浮如踩雲端，肩頭似千斤重擔，周縈繞着揮之不去的頹喪氣息。兩名玄勁裝兵士面無表，一左一右“護送”着他，鐵甲撞聲在寂靜街巷中格外刺耳，最終將他“送”返那座平日戒備森嚴、此刻卻着蕭瑟的私園林。

林宗海與其他幾位綾羅錦袍的豪商早已在正廳焦灼等候，八仙桌上香茗早涼。目睹王伯言髮髻散、面灰敗如喪考妣，連平日一不苟的鬍鬚都耷拉着，幾人迅速換眼神，眸中滿是驚疑不安，指尖無意識挲錦袍下擺，心中悄然升起濃重得化不開的不祥預。

王伯言在主位勉強坐下，寬大座椅似承不住他的頹勢。結艱難滾數次，端起涼茶抿了一口仍未下乾，才將皇帝那番“提議”一字一句、帶着微緩緩轉述。話音落時，整座園林陷死一般的寂靜，連風吹樹葉的沙沙聲都清晰可聞，空氣中凝固着無形力。

隨其後的，便是抑到極致後驟然發的歇斯底里！

“九家產？！這與攔路劫掠何異！”林宗海猛地拍案而起，厚重梨花木桌案被拍得嗡嗡作響，隨即一腳踹翻前雕花案幾，青花瓷茶盞、白玉果碟應聲落地，碎裂聲刺耳至極。他碩面龐上青筋如蚓扭曲暴起，雙眼圓瞪如銅鈴，滿是難以置信的暴怒與震驚。

“還要我等自行‘勸捐’？更要明爭暗鬥比捐輸多寡？這分明是借我等之手挑唆離間，我們自相殘殺！”一位常州富商扶着桌沿勉強站穩，聲音因激劇烈抖，臉上瞬間褪盡，只剩蒼白的恐慌。

“瘋了！此等罔顧祖宗法度、不顧商賈死活的帝王，已然瘋魔！”鬚髮皆白的老商紳用力捶打桌面，指節泛青，語氣滿是絕與積的憤懣，連花白鬍須都氣得微。

眾人厲聲咒罵不絕，從趙桓先祖十八代斥罵至後世子孫，污言穢語充斥廳堂。然咒罵漸稀，短暫憤怒褪去後，迎面而來的是更深沉刺骨的絕，如寒冬冰水從頭頂澆遍全。

反抗？談何反抗？他們最大的靠山——揚州場，從知府到縣衙小吏，早已被皇帝派來的軍與皇城司連拔起，如今囚車正源源不斷將昔日“靠山”送往京城。此刻揚州全城皆在軍與皇城司掌控下，街頭巷尾儘是黑軍巡邏，佩刀寒閃爍；皇城司暗探如影隨形，眼線遍布全城。眾人恰似鍍金籠中豕，連自由息、私下議論的權力都已失去。

“王兄……你……你當真應下這荒唐事？”林宗海強心中驚濤，定了定神，向對面面如死灰的王伯言，聲音帶着難掩的意，眸中仍殘留一僥倖。

王伯言緩緩抬起布滿的眼，眼窩深陷，眼下青黑濃重，慘然一笑，笑聲乾沙啞，滿是苦無奈：“若不應下，此刻我頭顱恐已懸於揚州城樓，供百姓觀瞻取笑。他手中攥着我等貪贓枉法、巧取豪奪、兼并土地的樁樁證據，那便是催命符，一字一句皆能定我們死罪。”

此言一出，廳堂眾人皆噤聲屏息，臉上最後一僥倖如泡影般破滅。是啊，皇帝早已將他們底細得一清二楚，那些見不得的勾當盡在案牘，別說九家產，即便要十，他們也只能俯首帖耳奉上，連半個“不”字都不敢說。

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