自皇帝詔令傳的那一刻起，整個神機閣便墜了前所未有的癲狂之境。閣銅鐘早已停擺，唯有此起彼伏的鍛打聲、熔爐的呼嘯聲與工匠們抑的息織，宛若一頭困於鐵壁的巨，拼盡全力在鐵骨間嘶吼。青石地面積着厚如指腹的鐵屑與炭灰，工匠們的麻布衫被汗水浸，在脊背，油污順着指往下淌，唯有一雙雙眼睛亮得驚人 —— 那是恐懼、與孤注一擲織的，映着熔爐里跳躍的赤紅火焰，像是要將畢生技藝都熔進這團火里。

侍捧着明黃捲軸立在閣頂，聲音不高卻字字如鐵，穿了滿閣嘈雜：“陛下有令，圖紙所載‘開花彈’，須不惜一切代價，於最短時限由圖樣化為現實！推諉延誤者，以抗旨論；建功事者，賞銀千兩、升三級！” 話音落時，閣先是死一般的寂靜，隨即發出更洶湧的靜 —— 有人攥圖紙的手青筋暴起，指節泛白；有人轉便沖向鍛爐，鐵鉗在手中晃出殘影；還有人蹲在角落，盯着地上畫滿彈結構的炭痕，眉頭擰死結。這道詔令太直接，也太決絕，像一柄懸在所有人頭頂的寒刀，既斷了退路，也着他們往生死線里闖。

沒人敢否認，這是一項前所未有的艱巨挑戰。此前神機閣鑄的皆是實心鐵彈，靠蠻力砸穿敵陣便算事，可 “開花彈” 卻是空心之：既要在炮膛扛住火藥燃燒時的千鈞膛，絕不能在炮管里炸響；又要在落地瞬間準炸開，將彈碎鐵、鉛子盡數潑灑出去 —— 這宛若要讓一塊鐵兼磐石之堅與棉絮之韌，難如登天。

工匠們日夜不休地熬着，有人捧着殘缺的空心彈反覆挲，指尖被鋒利的鐵邊劃破，滲出珠也渾然不覺，只盯着彈壁上的裂痕喃喃自語；有人在沙盤上推演延時引信的結構，將硝石、硫磺與麻線按十餘種比例搭配，點燃後屏住呼吸盯着火星蔓延的速度，可往往不等火星燒到盡頭，引信便 “嗤” 地斷了，或是直接在掌心炸開，留下滿手燎泡，連指甲蓋都焦黑捲曲。

失敗如影隨形，炸膛更是家常便飯。那日正午，西廂房的試驗間突然傳來一聲巨響，木屑與碎鐵如驟雨般砸向院中石板，濃煙裹着焦糊味衝天而起，連遠的槐樹都晃了晃。待煙塵散去，人們才看清：試驗間的木門已炸得碎，三名工匠倒在泊里，最年輕的那個還攥着半截未完工的引信，手指早已模糊，連指骨都了出來。短短數日，神機閣已有十餘名優秀工匠為此殉職，他們的鐵鎚、鐵鉗被整齊擺放在閣外空地上，旁邊着小木牌，寫着各自的名字與籍貫。風吹過木牌，發出 “嗚嗚” 的聲響，像極了未散的魂靈在低聲哀鳴。

可這份哀鳴，終究傳不到皇宮深。趙桓坐在書房的龍椅上，聽着侍奏報工匠傷亡的數目，指尖漫不經心地敲擊着案上圖紙 —— 硃砂勾勒的 “開花彈” 線條在燭火下愈發醒目，連彈壁的厚度都標得清清楚楚。他臉上沒有半分憐憫，只淡淡抬眼：“殉職工匠的恤金，增至十倍；家屬遷市舶司附近的宅，保他們一世食無憂。” 頓了頓，他的目掠過窗外，落在遠連綿的宮牆上，語氣陡然冷：“再從工部調三百名鐵匠、五十石鐵過來，告訴神機閣：朕要的是結果，不是借口。”

更多的人力與資源如水般湧神機閣，熔爐的火燃得更旺了，連夜間都亮得像白晝，鍛打的節奏快得幾乎連一片。終於，在第七日黃昏，汴梁城外的皇家試驗場，迎來了這場豪賭的關鍵一刻。

殘如，將曠野浸一片暗紅，晚風卷着枯草的氣息掠過試驗場，吹得衛兵們的鎧甲 “嘩啦” 作響，甲片上的銹跡都泛着冷。三百步開外，一排由生鐵鑄就的稻草人整齊排列：它們穿着從戰場上回收的殘破板甲，甲片上還留着刀劍劈砍的深痕，口用紅漆畫著圓圓的靶心，在暮里像一個個凝固的點。試驗場另一端，一門經特殊改造的重炮穩穩架在青石基座上，炮被磨得發亮，黑的炮口直指天空，宛若一頭蟄伏的凶，正等着吞噬火藥，噴吐怒火。

畢宸站在炮旁，雙手負於後，卻仍難掩指尖微 —— 他是神機閣的總匠師，這七日來頭髮白了大半，眼下的烏青重得像塗了墨，連說話都帶着沙啞。他深吸一口氣，對着旁的學徒點了點頭，聲音里裹着難以掩飾的張：“點…… 點火！”

學徒的手也在抖，拿着火摺子的指尖泛白，好不容易才湊到炮尾的引信上。“嗤 ——” 火星猛地竄起，引信迅速燃燒，發出細微的裂聲，像一條火蛇往炮膛里鑽。在場所有人都屏住了呼吸，目盯着那門重炮，連風都似的停了。

下一瞬，“轟隆！” 一聲巨響撼天地，地面彷彿都跟着了三，一灼熱的氣浪撲面而來，捲起漫天塵土，連遠的草都被得彎了腰。那顆被工匠們私下稱作 “惡魔的鐵菠蘿” 的炮彈，裹着濃黑的硝煙從炮口飛出，在空中劃出一道不甚優的弧線 —— 它沒有直直向靶心，反而微微偏了些方向，看得畢宸的心瞬間提到了嗓子眼，手不自覺地攥了擺。

可終究，它還是穩穩落了稻草人陣地的中央。

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