“堅韌號”艦隊，艦潔如新毫無波瀾地駛了“嘆息壁壘”前線最重要支撐點之一——“鐵壁”要塞那如同巨利齒般猙獰的港口。

與後方那些燈火輝煌、充斥着商業喧囂的太空城截然不同，“鐵壁”要塞完全是一座為殺戮與生存而打造的鋼鐵墳墓。龐大的主結構由暗沉無、彷彿能吞噬一切線的特種裝甲鑄就，表面布滿了麻麻的武陣列和無數深可見骨的戰爭傷疤。港口區域，空氣粘稠，混雜着臭氧、金屬腥氣、以及一種更深沉的、彷彿滲鋼鐵骨髓的銹與絕氣息。

沒有歡迎的隊列，沒有象徵的儀仗。只有幾艘外殼斑駁、漆面剝落的舊式引導艇，用冰冷、斷續的信號燈，示意“堅韌號”艦隊跟隨它們前往指定的、位於港口邊緣的泊位。港口地勤人員穿着沾滿油污的厚重防護服，作機械而麻木，眼神空，對這支鮮得刺眼的艦隊投來一瞥，那目中沒有任何好奇，只有一種近乎本能的排斥和……冷漠。

當尤利西斯、蕭一、伊莎貝拉和頓等人，踏着潔的舷梯走下時，所到的是一種與後方截然不同的、帶着鐵鏽味的冰冷死寂。

前來進行“接”的，是一位名哈克特的要塞後勤主管，一個矮壯、皮黝黑糙、眼神如同老禿鷲般銳利而疲憊的老兵。他穿着一洗得發白、打着補丁的舊式作戰服，肩章蒙塵。他上沒有毫對“神子”或“聖廷特使”應有的敬畏，只有一種毫不掩飾的、帶着敵意的審視，彷彿在評估一批不歡迎的、即將佔用寶貴資源的貨。

“尤利西斯神子？”哈克特的聲音沙啞，他甚至懶得使用敬語，拿着一個屏幕有裂紋的舊電子板，漫不經心地划拉着，眼皮耷拉着，似乎連正眼都懶得給。“是我。”尤利西斯維持着基本的禮儀，儘管對方的無禮讓他眉頭微蹙。

哈克特本沒在意他的反應，目掃過着鮮的眾人，尤其在蕭一那副流溢彩的藍拳拳套上停留片刻，角扯出一個譏誚的弧度：“哦，知道了。手續。”他幾乎是搶過伊莎貝拉遞上的份核驗數據板，看都沒看就塞進工袋，彷彿那是什麼髒東西。

“我們奉聖廷之命，前來‘嘆息壁壘’履職，與諸位同袍並肩作戰。”尤利西斯試圖表達來意。

“履職？並肩作戰？”哈克特像是聽到了什麼笑話，嗤笑一聲，出被劣質煙草染黃的牙齒，“得了吧，神子大人。這話我聽得耳朵都快起繭了。每天都有像你們這樣穿着鮮、從後方來的大人，說著漂亮話，來這裡‘鍍金’、‘歷練’。然後呢？待不了幾天，不是被這裡的場面嚇破膽，找借口溜回去，就是了外面那些怪的一頓點心。你們啊，還是省省吧。”

他的目如同冰冷的刀子，刮過尤利西斯，最終定格在正四張、一臉“好奇寶寶”模樣的蕭一上：“這位……就是那個‘聖廷之礪’？聽說你在後方很能折騰？搞了個大新聞？”他語氣中的諷刺毫不掩飾，“不過提醒你，小子，這裡不是你能耍花拳繡的地方。你那套漂亮的玩意兒，在這裡屁用沒有，只會死得更快。”

蕭一本來正因為這鬼地方的“低調”接待而暗自竊喜，覺得魚有，聽到哈克特這毫不客氣的“下馬威”，非但不惱，反而眼睛一亮，像是找到了組織。他一個箭步湊上前，親熱地攬住哈克特那邦邦的肩膀，低聲音，一副推心置腹的模樣：

“老哥！敞亮人！不瞞你說，我一看到您，就知道是明白人！什麼履職、作戰，那都是虛的！我們就是被上頭派過來走個過場，混點資歷，等時間到了立馬走人！絕對不給你們添麻煩，不搶兄弟們的功勞！咱們井水不犯河水，你們打你們的仗，我們我們的……呃，休我們的整！怎麼樣？”

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