離開平安縣的第五日，隊伍已經深戈壁腹地。

目所及，儘是無窮無盡的荒涼。灰黃的沙礫一直延到天邊，與同樣灰黃的天空融為一。零星點綴着一些耐旱的、扭曲怪異的荊棘叢和早已枯死的胡楊殘骸，如同大地的骸骨，指向蒼穹，訴說著生命的絕跡。烈日毫無遮攔地炙烤着大地，空氣灼熱而乾燥，吸進肺里都帶着沙子的糲。風是這裡唯一永恆的聲音，嗚咽着，捲起細小的沙塵，打在人的臉上、盔甲上，沙沙作響。

隊伍沉默地行進着。一人雙馬的配置保證了速度，但也極大地消耗着力。人馬都裹得嚴嚴實實，只出眼睛，以抵風沙和烈日。即便如此，乾依舊如影隨形。水囊被嚴格控制着飲用，乾裂出是常態。阿爾斯榔的傷勢在這樣的環境下尤其難熬，每日宿營時，隨軍的郎中都要為他重新清理傷口，敷上大量藥，但那詭異的黑氣依舊頑固地盤踞在肩胛，時時現，讓他的臉始終籠罩着一層不健康的灰敗。但他拒絕乘坐駱駝，堅持騎馬，腰桿得筆直，只有在無人注意時，才會微微佝僂一下，出難以掩飾的疲憊。

周文瀾同樣不好。他雖是讀書人，但也經歷過流放，並非完全不能吃苦。可這大漠戈壁的嚴酷，依舊超出了他的想象。皮被曬得生疼，乾裂，眼睛被風沙吹得又紅又腫。更讓他心神不寧的，是懷中收藏的“源泉之心”碎片。自進戈壁深後，這碎片就時常傳來一種輕微的、持續的悸，彷彿在與遠方某種宏大而晦暗的存在共鳴。尤其是在夜晚，當他試圖對照星圖觀察天象時，這種覺尤為明顯。天空中的星辰，似乎也與中原所見略有不同，某些星辰的位置，與羊皮卷上那些詭異的星圖產生對應，讓他心頭的不安日益加重。

嚮導阿吉是隊伍中最為平靜的一個。他如同回到了家一般，對這片看似死寂的土地了如指掌。他能從風的走向判斷沙暴的遠近，能從沙礫的和植的種類找到蔽的水源，能從天空中飛鳥的蹤跡判斷附近是否有綠洲或危險。他沉默寡言，但每每開口，總能指出最安全、最省力的路徑。正是依靠他的指引，隊伍才能在缺乏明確道路的戈壁中，保持着大致正確的方向，並向西疾行。

“阿吉兄弟，照這個速度，我們還需幾日能穿過這片戈壁，進真正的沙漠區域？”宿營時，阿爾斯榔裹着皮裘，靠近火堆，問正在用小刀削着一塊乾的阿吉。火照亮阿吉古銅、布滿深深皺紋的臉。

阿吉抬起頭，了西方昏黃的天空，又抓起一把地上的沙土，在指尖捻了捻，沉默了片刻，嘶啞道：“快則三日，慢則五日。看天氣。”他頓了頓，補充道，“不過，我覺，風裡的味道不對。”

“味道不對？”周文瀾警覺地問。他深知這些長期生活在極端環境中的人，往往有着遠超常人的直覺。

“嗯。”阿吉點點頭，又嗅了嗅空氣，“太燥了，燥得發慌。天上的雲，走得也急。怕是……要有大風沙。很大的風沙。”

阿爾斯榔和周文瀾的心同時一沉。在大漠戈壁，沙暴是比任何敵人更可怕的天災。一旦被捲其中，人馬迷失方向還是小事，被流沙吞噬、被飛沙走石掩埋斃命，才是常事。

“能避開嗎？或者找個地方躲一躲？”阿爾斯榔問。

阿吉搖搖頭：“戈壁太平，沒躲。只能盡量找背風坡，或者低洼，用駱駝圍起來，人趴下，聽天由命。明天得加快速度，如果能趕到‘鬼哭石’那片石林，或許能有點遮擋。但……看這勢頭，怕是來不及。”

。比對明鮮形熱酷的日白與，降驟始開溫氣。暈的白慘、的糊模個一是只太，黃土的濁渾了變空天。安不躁煩也匹馬，眼開不睜人得吹，風大的粒沙着雜夾、的斷不續持了變來後，塵揚是只初起。沙風的強越來越了遇遭，料所吉阿同如然果伍隊，日兩的來下接

。來下了慢地免避可不度速進行的伍隊。下倒竭力脆乾者或，貨壞摔，蹄失馬馱有斷不？易容何談，行疾中沙風的強越來越在，駝駱和馬馱量大着帶，而然。度速快加伍隊促催斷不，重凝越來越臉的吉阿

。臨降於終難災，後午日三第