子時將近，月星稀。荒廟坡廢棄的山神廟前，那支二十餘人的“商隊”燃起了幾堆小小的篝火，既為取暖，也像是為接應者指明方位。周文瀾和阿吉坐在篝火旁，裹着披風，看似在假寐，實則全繃，耳聽八方。偽裝護衛的戰士們看似散漫地圍坐在火堆旁，低聲談，或拭兵，但每個人的手都未曾離開過刀柄弓，眼神警惕地掃視着四周黑暗的樹林和壑。

廟後的林及兩側的壑中，阿爾斯榔和他率領的五十名伏兵，如同蟄伏的獵豹，悄無聲息。他們用枯葉泥土掩蓋了甲胄的反，連呼吸都刻意放緩，目如電，盯着廟前空地及幾條通往此的小徑。阿爾斯榔伏在一土坎後，手中強弓已然搭箭，箭簇在微弱的天下泛着冷芒。他在等待，等待魚兒上鉤。

時間一點點流逝。蟲鳴似乎都稀疏了些，夜風帶來遠不知名野的嚎，更添幾分荒涼與肅殺。周文瀾能覺到懷中的“星髓”寶石在微微發熱，彷彿應到了某種不祥的靠近。阿吉也下意識地握了腰間的彎刀，他對沙漠和荒野的危險有着本能的直覺。

突然，廟宇西側的樹林中，傳來一聲極輕微的、類似夜梟鳴的聲音，但音調略有不同。這是埋伏在更外圍的暗哨發出的預警——有目標接近，人數不，來自西北方向。

廟前的“護衛”們似乎毫無察覺，依舊維持着原來的狀態，但篝火旁幾個人的，明顯更加繃了。

又過了約莫一炷香的時間，一陣急促而輕微的馬蹄聲從西北方的小徑傳來，迅速接近，很快，數十道黑影如同鬼魅般從林中竄出，呈半月形，將廟前的“商隊”包圍。來人皆着深勁裝，外罩簡易皮甲，手持馬刀、短矛，面目兇悍，眼神狠厲，正是典型的馬匪打扮，人數約有三四十。為首一人，材異常高大魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，從眉骨斜划至角，在跳躍的火下猶如蜈蚣，他手中提着一柄厚重的鬼頭刀，煞氣人。

“刀疤臉”王魁！平安縣周邊惡名昭彰的馬匪頭子之一，心狠手辣，劫掠商旅、襲擊邊民，無惡不作，府懸賞已久，卻因其狡詐兇悍，一直未能擒獲。看來，他就是城外敵軍派來搶奪“寶”的先鋒，或者說，是與接頭的“刀”。

“商隊”似乎這才“驚覺”，一陣慌，護衛們紛紛起，拔出刀劍，將周文瀾和阿吉護在中間，為首一人厲聲喝道：“什麼人？敢擋家去路！”

“家？哈哈！”刀疤臉王魁獰笑一聲，聲如破鑼，“老子搶的就是家！識相的，把從西邊帶回來的東西出來，再把這小白臉和那小崽子留下，”他魯地指了指被護衛護在中間的周文瀾和阿吉，“或許，還能留你們個全！”

“做夢！”偽裝首領怒喝，“弟兄們，保護先生，殺出去！”

“殺！”雙方几乎同時發喊，戰作一團。馬匪人數佔優，且悍不畏死，攻勢兇猛。偽裝護衛的將士們則結陣抵抗，且戰且退，似乎想要護着周文瀾和阿吉退破廟之中。戰鬥看似激烈，金鐵鳴，呼喝慘聲不斷，但仔細觀察，會發現“護衛”們雖然力抵擋，卻始終將周文瀾和阿吉護得嚴實，並未真正陷死地，倒像是在故意將馬匪們引向廟前的特定區域。

王魁揮舞鬼頭刀，接連砍翻兩名“護衛”，鮮濺了他一臉，更添猙獰。他眼中閃爍着貪婪與凶，死死盯着被嚴保護的周文瀾，尤其是周文瀾懷中似乎抱着的革囊。“東西一定在那小子上！給老子搶過來！”

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