西征聯軍在“冰裔”嚮導的引領下，艱難地穿越了北地冰原與戈壁的界地帶，正式踏了一無際的西部大漠。灼熱的烈日取代了刺骨的寒風，無垠的黃沙取代了皚皚的白雪，環境的驟變帶給聯軍的是全新的、更為嚴酷的考驗。

白天地表溫度極高，熱浪扭曲了遠的景，士兵們的皮甲變得滾燙，飲水消耗極快。夜晚則氣溫驟降，寒冷刺骨，隊伍不得不依靠駱駝圍攏和有限的燃料取暖。周文瀾手中的黑寶石，在進沙漠後，其部的星圖流轉速度似乎加快了些許，並且總是指向西南方向，為這支在沙海中航行的隊伍提供了最關鍵的方位指引。

然而，沙漠的威脅遠不止於氣候。就在聯軍進沙漠腹地第三日的黃昏，一場毫無徵兆的沙暴毫無徵兆地襲來。狂風捲起漫天黃沙，天地間一片昏黃，能見度驟降。駝隊驚，嘶鳴着四奔逃，隊伍瞬間被衝散。儘管阿爾斯楞和石平極力呼喝約束，但仍有數十名士兵和寶貴的補給駱駝消失在沙暴之中。

“清點人數，收攏隊伍！”沙暴稍歇，阿爾斯楞看着一片狼藉的營地，面鐵青。清點結果令人心痛：損失了三十七名士兵，超過十頭滿載清水和乾糧的駱駝失蹤，這意味着本就不充裕的補給雪上加霜。

禍不單行。次日清晨，聯軍先頭斥候小隊在西南方向一片被稱為“魔鬼城”的風蝕地貌區域偵察時，遭遇了襲擊。襲擊者並非預料中的“暗瞳”銳，而是一群裝備雜、但戰刁鑽兇悍的沙匪。他們利用對地形的悉，從巨大的雅丹地貌背後突然殺出，使用淬毒的吹箭和帶有倒鉤的套索，發起一波突襲後便迅速藉助複雜地形撤離。斥候小隊五人，三死兩傷，傷員中毒後況危急。

“是尋常沙匪嗎？”石平檢查着陣亡士兵傷口上取下的毒箭，眉頭鎖。箭鏃的毒呈詭異的墨綠，帶着一甜腥氣，並非沙漠常見毒。

“不像。”周文瀾蹲下，仔細觀察沙地上留下的混腳印和駱駝蹄印，其中混雜着幾種奇特的、類似蜥蜴爪印的痕迹，“看這些腳印，還有這毒……風格狠辣，與‘暗瞳’行事手段有幾分相似。而且，他們襲擊的方向，正是寶石指引的西南方。太巧了。”

阿爾斯楞一拳砸在沙地上，激起一片煙塵：“魂不散！這群鬣狗，定是‘暗瞳’放出來擾我們的前鋒，想拖延我們的腳步，消耗我們的力量！”

聯軍加強了戒備，將巡邏範圍擴大，並派出更多的小隊進行叉偵察。果然，在隨後幾天里，聯軍又遭遇了數次類似的襲擾。這些襲擊者行蹤飄忽，一擊即走，從不戰，使用的武和陷阱也越發詭異，包括能陷流沙的餌、偽裝岩石的炸等。雖然未能再造大規模傷亡，但卻極大地延緩了聯軍的行進速度，並使得隊伍始終於高度張的狀態。

周文瀾注意到，每次遭遇襲擊後，他懷中的那枚從“深淵之眼”帶出的奇特符匙，都會產生極其微弱的溫熱，彷彿在警示着什麼。他嘗試在夜間無人時，將符匙與黑寶石一同取出，在星下對照。他發現，當符匙上的某些古老紋路與特定星辰連線重合時，寶石的星圖會閃爍一下，指向“魔鬼城”的深。

“難道……‘暗瞳’在‘魔鬼城’設有什麼重要的據點？或者，那裡有通往‘失落之城’的其他路徑？”周文瀾將自己的發現告知了石平和阿爾斯楞。

“不能再被他們牽着鼻子走了！”阿爾斯楞決然道，“必須拔掉這顆釘子！否則我們還沒找到‘失落之城’，就先被他們拖垮在路上了！”

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