烏恩與孫小乙帶着八名心挑選的好手，藉著黎明前最濃重的夜掩護，如同鬼魅般悄無聲息地離開了黑石崖營地。一行人皆着深皮襖，臉上塗了混合炭灰的油膏，馬蹄也用厚布包裹，儘可能減聲響。阿爾斯楞給他們的命令是：探查死亡沼澤邊緣，尋找一切與老鷹類似的痕迹，但以匿為先，非萬不得已，絕不與任何外人接。

死亡沼澤，在北地古老的傳說中，是生命的區，連最勇敢的獵手也輕易不願深其邊緣。那裡終年瀰漫著有毒的瘴氣，泥淖深不見底，暗藏着無數危機。烏恩選擇了一條極為艱險的路徑，繞開可能被監視的常規通道，從一片怪石嶙峋的丘陵地帶切，直沼澤西北角。

一路上，孫小乙充分發揮了他山林獵戶的本領，辨識徑、觀察風向、預警潛在危險。他的沉穩與專業，漸漸贏得了烏恩等北地漢子些許認同，最初的隔閡在共同的目標下略有消融。途中，他們果然發現了幾可疑的痕迹：一些被刻意掩蓋、但仍能看出非馬蹄非人足的印記，以及零星散落的、與老鷹相似的金屬碎屑。

“看這方向，他們是朝着沼澤深去的。”烏恩蹲在一印記旁，面凝重，“沼澤裡面，難道有他們的據點？”

孫小乙仔細觀察着泥濘中一抹不易察覺的暗紅痕迹，用手指蘸了點聞了聞，低聲道：“有腥味，很淡，混合著……一種藥味。他們有人傷了，或者在運輸某種活。”

這個發現讓眾人心頭更沉。對方不僅神秘，而且可能在進行着某種危險的勾當。隊伍更加謹慎，沿着斷斷續續的線索，向沼澤深推進。環境愈發惡劣，腐臭的氣味撲面而來，扭曲的枯木在霧氣中如同張牙舞爪的鬼影。

就在他們艱難行至一片相對乾燥的高地，準備稍作休整時，前方負責探路的斥候突然發出預警的鳥鳴聲。眾人立刻伏低形，枯草叢中。只見遠霧氣中，約出現了一隊人影，約莫十餘人，穿着與北地、南朝風格迥異的灰白偽裝服，作整齊劃一，正押送着幾個用黑布蒙蓋的籠狀，緩緩向沼澤更深移。他們的步伐在泥濘中留下的印記，正是那種奇特的“爪印”！

烏恩和孫小乙對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。果然有第三方勢力！而且看其裝備和行紀律，絕非尋常匪類。烏恩示意手下不可妄，遠遠尾隨，試圖清對方的去向和目的。

與此同時，平安縣城，石平也迎來了關鍵進展。對城南廢棄土坯房的再次徹底搜查，有了意外發現。一名心細的團丁在牆角老鼠深，摳出了一小片被皺的、質地特殊的紙張碎片。紙上用一種罕見的紫料，畫著幾個扭曲的符號，與周文瀾傳回信息中描述的西域風格紋路竟有幾分神似！

石平立刻帶着這紙片去找狗蛋先生。狗蛋先生對着燈研究了半晌，又翻檢了幾本珍稀的域外典籍，最終面嚴肅地告訴石平：“這符號……老夫年輕時在一本關於西域古教派的殘卷中見過類似的，據說與某些秘祭儀或異域方有關。這紫料，也非中土常見，似是用某種西域紫礦石混合骨膠製，不易褪。”

幾乎同時，趙鐵鎚那邊對煙灰和金屬碎屑的分析也有了結果。他確認煙灰中含有微量西域特有的一種名為“火浣砂”的礦顆粒，常用於某些特殊冶鍊；而金屬碎屑的合金分，也指向了西域工匠的獨特配方。

平安縣孩失蹤案現場留的證，與千里之外灰狼部邊境發現的襲擊者痕迹，在質層面出現了驚人的重合！

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