阿爾斯楞大帳的油燈，燈花了又，映得帳三人臉晴不定。阿爾斯楞、周文瀾，以及剛剛被急喚來的斥候隊長烏恩，圍坐在那張糙的木質地圖前。地圖上，老鷹的位置被用炭筆重重圈出，旁邊還標註了幾個只有他們自己能看懂的符號。

“周先生，你確定？”阿爾斯楞的聲音低沉，帶着一難以置信的沙啞。他指着周文瀾剛剛用炭筆畫在羊皮紙上的那個奇特符號——一個類似纏繞蔓藤又似鳥爪的圖案，這正是周文瀾憑藉記憶，結合那金屬部件上的紋路和年輕守衛所畫腳印臆想出的合圖。

周文瀾神凝重，指着圖案的細節：“百夫長，烏恩隊長，請看此。這紋路的盤繞方式，絕非北地常見的圖騰樣式，其線條轉折帶着明顯的西域匠作風格。我曾在一本海外雜記中見過類似紋飾，據載與活躍於路古道西段的一支神秘商隊有關。此商隊行蹤詭秘，常攜奇貨，亦傳聞與某些……不見天日的勾當有染。”他頓了頓，看向烏恩，“烏恩隊長，你們在老鷹發現的淺坑，除了部件和腳印，可還見到其他異常之？比如，特殊的車轍印？或者，某種非本地所有的香料、藥殘留？”

烏恩眉頭鎖，努力回憶：“車轍印……當時雪大，又被我們自己人馬踩過，難以分辨。但怪味……除了硝石和那‘鬼哭藤’的腐敗氣，似乎……還有一種極淡的、有點像麝香又帶點辛辣的味兒，很陌生，絕非草原上該有的。”

“麝香混合辛辣……”周文瀾眼中一閃，“這是西域乃至更西之地某些貴族或特殊階層喜用的熏香配料！若真是他們，其目的絕非簡單的劫掠或挑撥邊釁那麼簡單。他們可能需要試驗場地，需要混的局勢來掩蓋更大的圖謀。”他看向阿爾斯楞，“百夫長，此事恐怕已超出灰狼部與平安縣的恩怨。這第三方，所圖甚大！”

阿爾斯楞一拳砸在地圖上，震得油燈搖晃：“不管他們是誰，想拿我灰狼部當刀使，做夢！烏恩，你立刻挑選絕對可靠的弟兄，帶上最好的獵犬，再探老鷹！擴大範圍，尤其是向東北方向的‘死亡沼澤’邊緣搜尋，那裡人跡罕至，或是藏匿的好去。注意一切可疑痕迹，但切忌打草驚蛇！”

“是！”烏恩領命，轉走。

“等等，”周文瀾住他，對阿爾斯楞道，“百夫長，對方既善用奇巧之，恐有我們未知的偵查手段。烏恩隊長此行，需格外小心反追蹤。或許……可讓我這位隨從孫小乙同去。他通山林潛行與痕迹辨識，或能互補。”

阿爾斯楞略一沉，看了看周文瀾坦誠的目，又看了看烏恩。烏恩雖勇悍，但於細偵察確非頂尖。他最終點頭：“可。但孫小乙必須完全聽從烏恩指揮，若有異……”他未說完，但眼神已說明一切。

“百夫長放心，小乙深知輕重。”周文瀾保證道。

與此同時，平安縣城南，那間廢棄的土坯房外，夜如墨。石平親自帶着一隊幹團丁，悄無聲息地將其包圍。據先前團丁的回報和後續暗查，這裡極可能就是孩失蹤案的窩點之一。