特爾憤然離去後，帳外恢復了安靜，只余寒風掠過氈帳的嗚咽聲。周文瀾心知，時間迫，不能坐以待斃。阿爾斯楞的態度是關鍵，但若能多了解些部落，或能尋得轉機。

次日，送早食的仍是昨日那位沉默的北地婦人，放下糙的黍餅和乾便走。周文瀾注意到，今日的份量似乎比昨日更些。他住婦人，用盡量和緩的語氣，輔以簡單手勢，詢問是否營中食短缺。婦人愣了一下，搖搖頭，指指外面，又擺擺手，匆匆離開。

孫小乙低聲道：“大人，這是何意？”

周文瀾沉：“或許是指營地缺糧，但非所能言。又或者……是讓我們別多問。”

他決定從兩名守衛手。這兩名兵卒年紀不大，面龐被風沙吹得黝黑皴裂，眼神里除了警惕，還有一掩不住的疲憊和茫然。周文瀾取出隨攜帶的一小包鹽——這在北地是通貨，又拿出兩塊乾淨的布巾，走到帳簾邊，用簡單的北地話夾雜着手勢，表示天氣寒冷，請他們用布巾護住口耳，鹽則算是謝他們守衛辛苦。

起初，兩名守衛很是戒備，連連擺手後退。周文瀾不急不躁，將東西放在帳邊，自己退回裡面。過了約莫半個時辰，他過隙看到，其中一人悄悄將布巾揣進了懷裡，另一人則盯着那包鹽，頭了。

午後，周文瀾再次嘗試。這次他不再靠近，只是坐在帳，用樹枝在沙土上畫了幾個簡單的圖案：馬、羊、帳篷，然後畫上幾個代表人的符號，再畫上代表刀箭的標記指向羊群，最後畫了一個大大的問號。他指了指東南方向，又指了指自己，搖搖頭，然後指向圖畫，出疑的表。

一名年輕些的守衛忍不住探頭看了一眼，眉頭皺起。周文瀾將樹枝遞出帳簾，示意他可以畫。那守衛猶豫片刻，接過樹枝，在沙土上塗抹了幾下，畫出的卻是另一種腳印圖案，不似馬蹄，也不完全像人足，旁邊還點了幾個點。

周文瀾心中一。這圖案……莫非是襲擊者留下的特殊痕迹？他正想再比劃詢問，另一名年長守衛低喝一聲，那年輕守衛立刻扔下樹枝，退回原位，再不往帳看。

然而，這短暫的流已讓周文瀾捕捉到信息：襲擊者留下的痕迹可能有些特別，守衛們私下有所議論。而且，年輕守衛畫完後的表，並非憤怒，而是困。

傍晚時分，營地忽然傳來一陣喧嘩，似乎有馬隊歸來。周文瀾過隙，看到阿爾斯楞帶着幾名親信，風塵僕僕地迎向營門。回來的馬隊約有十餘騎，押着幾頭馱着東西的牲口，但氣氛並不歡快，反而有些凝重。阿爾斯楞與歸來隊伍中一個頭領模樣的人低聲談許久，那人不時搖頭，指向東南方向，又指了指帶回的牲口馱子。

周文瀾注意到，馱子上的東西用氈布蓋着，形狀不規則，似乎並非搶回的牛羊，倒像是……一些雜，甚至可能有兵？他努力回想年輕守衛畫的奇怪腳印，心中疑雲更甚：這伙襲擊者，究竟是何方神聖？行事風格，似乎與尋常馬賊或邊軍都不盡相同。

”。趟一去過使南請長夫百“：道表無面，來進了走信親的楞斯爾阿，開掀被然忽簾帳，忖思自暗正瀾文周。點點火篝地營，深漸夜