塞外烽煙的消息，是紅姑手下的暗探拚死帶回的。三匹快馬，僅一騎城，探子前着狼牙箭，將染的羊皮卷到石磐手中便氣絕亡。羊皮上以炭筆勾勒出略地圖，標註着北方“黑狼部”的大致方位，另有一行歪斜的漢字：“聞南地平安縣富，有鐵、錦、糧，取之。聚兵五千，騎兩千，步三千，旬日南下。”

議事堂，燭火通明，空氣凝重如鐵。羊皮卷在眾人手中傳閱，孫老倔着圖上標記的敵軍集結地，老眼眯起：“黑狼部…俺早年跑關外時聽說過，是群狼崽子，凶得很，專搶過路商隊。”李火火一拳砸在桌上，震得茶碗跳：“五千人？好大的胃口！真當咱們平安縣是塊，誰都能來咬一口？”錢多多撥着算盤，眉頭擰疙瘩：“按探報，旬日即至。咱們滿打滿算，能拉起來的青壯，加上礦工隊、各坊護院，也不過兩千餘人。守城械雖有一些，但大規模攻防，從未經歷。”

所有人的目，最終都落在了石磐上。他沉默着，手指無意識地挲着腰間那柄杜公留下的舊劍劍柄。堂寂靜，只聞窗外秋風呼嘯。良久，石磐抬起頭，目掃過每一張或焦慮、或憤怒、或期待的臉，緩緩開口：“敵強我弱，是實。但咱們平安縣，不是沒打過以弱勝強的仗。當年趙弼兵臨城下，咱們靠的是什麼？”他頓了頓，一字一句道：“不是人多，是心齊；不是兵利，是骨頭！”

“石守備說得對！”柳娘子站起，聲音清亮，“咱們有城牆，是杜公領着大家一磚一石壘起來的；咱們有護城河，是全縣老一鍬一鏟挖出來的；咱們更有不怕死的爺們兒、娘子！黑狼部想來搶咱們孩子口中的糧、上的，問問平安縣的老百姓，答不答應！”的話點燃了眾人中熱，李火火、孫老倔等人紛紛低吼：“不答應！”

“既如此，”石磐走到堂中，目如炬，“此戰關乎全縣存亡，需有一人總攬全局，統一號令。石某不才，蒙各位信重，守此城數載。今日危難當頭，願擔此責，與諸位同生共死，護我鄉土！”他抱拳環視。李火火第一個響應：“俺李火火，只聽石大哥的！”孫老倔、錢多多、柳娘子、小丫，乃至聞訊趕來的幾位鄉老、商會代表，皆肅然起，齊聲道：“願聽石守備號令！”

“挂帥印”並非真有金印，而是一種象徵。次日，在杜公祠前，全縣百姓聚集。石磐立於台階之上，後是杜公牌位。他未穿服，只着一半舊的勁裝，腰佩長劍。鄉老代表將一面連夜趕製的杏黃大旗捧上，旗上以硃砂書一個大大的“守”字，旁綉“平安”二字。石磐雙手接過，將旗杆重重頓於地上，聲震全場：“此旗在此，便是軍令！從今日起，全縣進戰時。所有青壯，按坊、按村編隊，由李火火統訓；所有工匠，由孫老倔調度，全力趕製守城械；所有糧草資，由錢多多、柳娘子統籌分配；婦孺老弱，由小丫及各坊娘子組織，負責後勤、救護、傳訊！各司其職，不得有誤！凡有臨陣逃、軍心、通敵資敵者——斬！”

令下如山倒。平安縣這座剛剛了幾年富足安寧的城池，瞬間變了一架而高效的戰爭機。李火火將礦工隊與各坊護院打散重組，編刀盾隊、長槍隊、弓弩隊，日夜練簡易的城防戰；孫老倔領着工匠們，將工坊爐火燃至最旺，不僅修復庫存的弩機、投石車，更開始嘗試據錢多多從海商那裡聽來的“佛朗機炮”圖樣，進行仿製與改良；錢多多打開縣庫，清點糧草、鐵料、藥材，柳娘子則組織婦趕製繃帶、蒸制乾糧、燒煮熱水；連學堂也暫時停了課，狗蛋帶着年紀稍長的學生，幫忙搬運資、傳遞消息。城牆上，巡邏的梆子聲徹夜不息；城牆下，挖掘壕、設置拒馬的叮噹聲不絕於耳。一種同仇敵愾、眾志城的氣氛，瀰漫在縣城的每一個角落。

石磐更是先士卒。他每日僅睡兩三個時辰，巡城查崗、督促進度、與李火火等人推演敵。小丫心疼他，熬了參湯送去，卻常見他一邊喝着涼的湯，一邊與孫老倔爭論火炮的炮管厚度。紅姑的暗探網全力向外撒開，嚴監視北方靜，並開始嘗試用當年對付趙弼的辦法，散布假消息、設置疑兵，拖延敵軍行程。大戰的雲，沉甸甸地在每個人心頭，但無人退。因為他們知道，後是自己的家，是流汗流建起的一切，退一步，便是萬丈深淵。