皇商嚴世寬駐帶來的微妙力，如同懸在頭頂的達克利斯之劍，讓平安縣核心層愈發清醒地認識到：沒有強大的自衛力量，再厚的家底也不過是任人宰割的羊。昔日賴以起家的護礦隊、鄉勇，雖勇悍忠誠，但組織鬆散、裝備不一，應對小賊或可，若真遇上來犯之敵或部生變，恐難堪大任。整訓武裝、建立一支真正可靠的銳之師，刻不容緩。這項重任，自然落在了以勇猛和忠誠着稱的李火火肩上。

消息傳出，平安縣反響不一。年輕氣盛的小夥子們拳掌，視此為出人頭地的機會；一些安於現狀的鄉勇則嘀咕練辛苦，不若做工種田自在；更有鄉紳私下擔憂，如此大張旗鼓練兵，會不會授人以柄，被朝廷視為“圖謀不軌”？石磐力排眾議，在全縣大會上慷慨陳詞：“練兵非為惹是生非，實為保家衛產！杜公未乾，趙弼黨羽猶在，如今皇商駐蹕，四方矚目，若無自保之力，我等便是砧板上魚！練的是護鄉之兵，行的是正道之事，問心無愧！” 一席話擲地有聲，下了雜音。

李火火命，既責任重大，又憋着一勁。他雖出礦工，勇猛有餘，但於正規軍陣典所知不多。幸得紅姑暗中協助，搜集來一些戚繼《紀效新書》、《練兵實紀》的殘本，又有狗蛋從古籍中摘抄的陣法摘要。李火火自己不識字，便讓狗蛋每晚念給他聽，再用大白話結合平安縣實地況，琢磨出一套“李氏練兵法”。宗旨明確：不圖花架子，但要實用、兇狠、聽指揮。

新軍命名為“平安護產團”，意在鮮明。兵源主要從原有護礦隊、各鄉團練中擇優選拔，另招募部分家清白、魄強健的年輕子弟，初定員額三百。選拔那日，校場人頭攢。李火火立於點將台，聲如洪鐘：“俺老李練兵，三條規矩！一、不怕死，但更不準送死！二、令行止，說沖就沖，說撤就撤！三、不拿百姓一針一線，誰犯剁誰手！能做到的，留下！吃不了苦的，現在滾蛋！” 凜冽之氣，震懾全場，最終篩選出二百八十名壯。

訓練伊始，便是地獄般的磨礪。天不亮即起，負重越野，穿山林，涉溪澗。李火火親自帶隊，跑在最先。隊列練，要求如臂使指，一人犯錯，全隊罰。兵演，摒棄華麗招式，專攻劈、刺、格、擋等殺人技，用的是孫老倔鐵匠鋪特製的加厚木刀木槍，對打起來砰砰作響，鼻青臉腫尋常事。李火火更將礦下作業的團隊協作融訓練，設計出巷道掩護、小組突擊、信號傳遞等獨特戰法。他還格外重視弩箭與火（雖僅有量老舊火銃）的運用，請紅姑手下曾接過軍的暗衛加以指導。每日練結束，兵士皆筋疲力盡，倒頭便睡。

然而，有勇力不足恃。石磐與狗蛋商議，每日練間隙，增設“明理課”。由狗蛋或邀杜明遠孀，講述石史、杜公為國為民的事迹，平安縣抗爭的歷史，讓士卒明白為何而戰。更將“不擾民、不欺、保鄉梓”的紀律條規，編順口溜，人人背誦。李火火治軍極嚴，一次，他一手提拔的小隊長因口摘了農戶瓜果，被查出後，當眾鞭笞二十，革去職務，罰餉三月。自此，軍紀肅然。

裝備方面，平安縣傾其所能。孫老倔帶領工匠，仿製改良了一批堅固的皮甲、藤牌，雖不及明軍制式鎧甲良，卻輕便實用。鐵匠鋪日夜趕工，打造標準化的長槍、腰刀。紅姑則通過秘渠道，設法購一批軍弩和火藥。小丫的商會負責後勤，確保糧餉充足，兵士每月餉銀足以養家，傷亡恤標準明確，解除了後顧之憂。

皇商嚴世寬對練兵一事，表現出了“適度”的關注。他偶爾“路過”校場觀，對李火火的治軍嚴整表示讚賞，甚至“慷慨”捐贈了百斤鐵用於打造兵。但一次酒後，他卻似無意地對石磐言道：“李團總練兵有方，假以時日，必勁旅。只是……如此銳，僅用於守護鄉里，未免大材小用。若朝廷有徵調之日，平安團練能為國效力，方不負男兒之志啊。” 此言意味深長，石磐含笑敷衍過去，心中警報驟響。

三個月後，護產團初規模。適逢一流竄土匪聽聞平安縣富庶，來襲擾。李火火主請纓，率百人兵，依仗悉地形，設伏於黑風峪。此戰，護產團首次亮劍。李火火指揮若定，士卒令行止，弩箭齊發，長槍突刺，輔以火銃驚敵，將來犯五十餘名土匪打得潰不軍，俘獲甚眾，自僅輕傷數人。凱旋之日，全縣百姓簞食壺漿，夾道歡迎。此戰不僅檢驗了練兵的效，更極大提升了全縣的信心和凝聚力。嚴世寬亦親至校場犒軍，笑容可掬，眼底卻深不見底。

經此一役，李火火併未自滿，反而據實戰經驗，進一步完善訓練科目，增設夜戰、山地、防等課目。護產團為平安縣名副其實的“定海神針”，不僅護衛商路、彈地面，更是一種強大的威懾，讓外界不敢小覷這方土地。然而，這支日益強大的武裝力量，如同一把雙刃劍，在保護平安縣的同時，也必然會引起更高層面的忌憚。